Bågar och skal

Jämfört med sina mer intrikata spiralformade kusiner, spiralgalaxerna, ter sig de elliptiska galaxerna diffusa och detaljlösa. Dessa galaxer har ljusa kärnor som utbreder sig diffust mot den omgivande rymden. Men ibland ter sig de elliptiska galaxerna helt annorlunda. Minst 10% av dem sträcker sig mycket längre ut i rymden än normalt och uppvisar en delikat finstruktur, som bågar och skal.

Galaxen i det nedre vänstra hörnet på denna bild, NGC 474, är belägen på 100 miljoner ljusårs avstånd i stjärnbilden Fiskarna. Den är ett enastående exempel på en elliptisk skalgalax. Enorma svaga bågar av oupplösta stjärnor omger galaxens centrala delar och den inre strukturen formas av en serie koncentriska skal. Faktum är att galaxens totala utsträckning inte ryms i denna vy, utan sträcker sig bortom bildkanten.

Astronomerna kan inte definitivt svara på hur strukturer av detta slag uppstår, men troligen är gravitationen inblandad. Möjligtvis har miljarder års gravitationell växelverkan med spiralgalaxen i bildens övre högra hörn, NGC 470,orsakat skalgalaxens egendomliga utseende genom inverkan av så kallade densitetsvågor.

Denna bild togs som en del av ESO:s Cosmic Gems Programme, ett projekt för att avbilda intressanta, spännande eller visuellt anslående objekt med ESO:s teleskop, i syfte att användas för utbildning och utåtriktad verksamhet. Projektet utnyttjar teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer, men den data som samlas in görs ändå tillgänglig för astronomer via ESO:s vetenskapliga arkiv.