Mikrokvasarer i nytt ljus

Detta är SS 443, en mikrokvasar som upptäcktes för fyrtio år sedan och som är belägen på 18 000 ljusårs avstånd i stjärnbilden Örnen. Denna bild, erhållen med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), är den första som har tagits av objektet i submillimetervåglängder. Den är speciell då den visar två jetstrålar som kastas ut från objektets centrum, där en het, roterande skiva av material går i omloppsbana kring ett svart hål. Dess relativa närhet gör SS 433 till ett osedvanligt viktigt objekt för att undersöka mikrokvasarernas egenskaper.

Det korkskruvsmönster som skapas av jetstrålarna orsakas av ett fenomen som kallas precession. När strålarna rör sig utåt genom rymden roterar de samtidigt kring en axel på ett sätt som kan liknas vid rörelsen hos ett gyroskop som saktar ner, där rotationsaxelns riktning ständigt förändras. Skalan hos denna kosmiska korkskruv är enorm, omkring 5 000 gånger större än solsystemet.

Utseendet hos SS 433:s jetstrålar hade faktiskt redan beskrivits noggrant året innan ALMA-observationerna gjordes, tack vare spektroskopiska observationer inom projektet Global Jet Watch. Tillsammans har observationerna gjort det möjligt för forskarna att beräkna de rörelser som jetstrålarna beskriver, vilket representerar en ny milstolpe i vår förståelse av mikrokvasarer. Observationerna har också förklarat ett annat fenomen, nämligen varför jetstrålarna är heta även på stort avstånd från mikrokvasaren. Med ALMA:s utomordentliga mätnoggrannhet kunde forskarna visa att successiva plasmautkast från skivan hettas upp på nytt när de expanderar och kolliderar med varandra i jetstrålarna.