En Marslik plats på jorden

Detta ogästvänliga och fåriga landskap ser ut att vara hämtat från Mars, men det är beläget på mycket närmare håll. Terrängområdet finns i norra Chiles Atacamaöken där många av ESO:s världsledande teleskop och observatorier är belägna.

De Marslika förhållandena i denna del av öknen är väl kända och området har också använts som en "Marsanalog". Forskare besöker denna del av öknen för att utforska markens sammansättning och mikrostruktur, väderförhållanden, likheter mellan geologin och ytformationerna på de båda kropparna, och om extremofila organismer kan förekomma på platser som denna. Kanske viktigast av allt är att Atacamaöknen hjälper oss att planera både nuvarande och kommande rymdsonder genom att utgöra en lämplig testmiljö för robotar, utrustning och instrument som ska användas på den röda planeten.

Strax nedanför och till höger om bildens centrum ses en stor mängd människotillverkade föremål – världens största anläggning för observationer i millimeter- och submillimetervåglängder. Här på Chajnantorplatån på 5000 meters höjd ligger radioteleskopet ALMA som observerar universums kallaste delar.