PESSTO plåtar supernova i Messier 74

ESO:s kartläggningsprojekt PESSTO har tagit denna bild på Messier 74, en slående vacker spiralgalax med väldefinierade virvlande armar. Men huvudrollen i bilden spelas inte av galaxen utan ett strålande nytt inslag i galaxen sedan sent i juli 2013. En Typ II-supernova med beteckningen SN 2013ej syns som den ljusaste stjärnan nedan till vänster i bilden.

Sådana supernovor uppstår när en tung stjärnas kärna störtar samman under sin egen vikt alldeles i slutet av stjärnans liv. Denna kollaps ger upphov till en gigantisk explosion som slänger materia långt ut i rymden. Smällen kan lysa kraftigare än hela galaxen som den ingår i och kan lysa tillräckligt för att följas av observatörer under veckor eller till och med månader.

Kartläggningsprojektet PESSTO (Public ESO Spectroscopic Survey for Transient Objects, ESO:s publika kartläggning av tillfälligt ljusa objekt) har tagits fram för att studera just objekt som lyser kortvarigt på natthimlen, som just supernovor. Projektet använder ett antal instrument på teleskopet NTT (New Technology Telescope) vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile. Denna nya bild på SN 2013ej togs med NTT under kartläggningen.

SN 2013ej är den tredje supernova som har observerats i Messier 74 sedan millennieskiftet; de andra var SN 2002ap och SN 2003gd. Den rapporterades först den 25 juli 2013 av teamet bakom KAIT-teleskopet i Kalifornien, men den första bilden från innan upptäckten togs av amatörastronomen Christina Feliciano som använde den fjärrstyrda SLOOH Space Camera, som är tillgänglig för allmänheten på nätet, för att titta på galaxen under de dagar och timmar precis innan smällen.

För amatörastronomer är Messier 74 (M 74) i stjärnbilden Fiskarna ett av de svåraste Messier-objekt att få syn på, på grund av dess låga ytljusstyrka. Men för skarpsynta amatörskådare med rätt utrustning borde den ljussvaga stjärnan som egentligen är SN 2013ej vara synlig under de närmaste veckorna medan den avtar i ljusstyrka.