Ett vykort från ALMA

Den franske fotografen Serge Brunier - som är en av ESO:s fotoambassadörer - har skapat denna 360-graders panoramabild av Chajnantorplatån i Atacamaöknen. På den här platsen byggs just nu det nya teleskopet ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

I panoramabilden har ALMA-antennernas former blivit en aning böjda. Ändå får man en känsla av hur det skulle vara att stå i mitten av detta imponerande observatorium. 360-gradersbilden visar dessutom hur tomt det är på Chajnantorplatån. Här uppe på 5000 meters höjd är syns bara några berg och kullar bakom antennerna.

Det är en rejäl utmaning att bygga ett så ambitiöst teleskop i en så avlägsen och sträng miljö. Men teleskopets placering på hög höjd är perfekt för astronomi i ljus med våglängd strax under en millimeter. Vattenångan i atmosfären blockerar vanligtvis sådan strålning, men luften över Chajnantor är mycket torrare och tunnare.

ALMA gjorde sina första vetenskapliga observationer den 30 september 2011 med en mindre antennuppställning. När observatoriet är färdigt kommer 50 st antenner med 12 meters diameter, samt ACA (Atacama Compact Array) som består av tolv antenner med 7 meter diameter samt fyra 12 meters antenner att fylla den stora platån. Det kommer att bli en imponerande syn! Fram tills dess dokumenterar fotografier som det här hur ett  teleskop i världsklass växer fram.

ALMA är en internationell anläggning för astronomi och ett samarbete mellan Europa, Nordamerika och Ostasien i samverkan med Chile. Bygget och driften av ALMA leds för Europas del av ESO, för Japan av Nationella astronomiska observatoriet i Japan (NAOJ) och för Nordamerika av National Radio Astronomy Observatory (NRAO). Joint ALMA Observatory (JAO) står för gemensam ledning och gemensam organisation för bygget, driftsättning och drift av ALMA.