Tungmetaller identifierade i atmosfären hos kometen C/2016 R2

Upptäckten av de tunga metallerna järn (Fe) och nickel (Ni) i den diffusa atmosfären hos en komet visas i denna illustration med ett spektrum av kometen C/2016 R2 (PANSTARRS) och en bild av kometen tagen med SPECULOOS-teleskopet vid ESO:s Paranalobservatoium. Varje vit linje i spektrumet representerar ett ämne, och järn och nickel har markerats med blå respektive orangea prickar.

Spektra av detta slag kan erhållas tack vare UVES-instrumentet på ESO:s VLT, en högupplösande spektrograf som sprider ut ljuset så mycket att varje ämne kan identifieras. UVES kan dessutom studera ljus med så korta våglängder som 300 nm. De flesta av de viktiga linjerna från järn och nickel förekommer vid våglängder kring 350 nm, varför UVES var kritiskt för att genomföra observationerna som möjliggjorde denna upptäckt.