Meddelande

Ska avslöja dolda stjärnor och galaxer: nya MOONS-instrumentet vid Very Large Telescope gör sina första observationer

3 september 2026

ESO:s senaste vetenskapliga instrument, Multi-Object Optical and Near-infrared Spectrograph (MOONS), har framgångsrikt utfört sina första observationer. MOONS, som är monterat på ESO:s Very Large Telescope (VLT) vid Cerro Paranal i norra Chile, kommer att kunna studera 1000 objekt samtidigt. Observationerna kommer att ske i rött och infrarött ljus, vilket gör det möjligt för astronomer att studera centrumet av vår galax och hur avlägsna galaxer bildades.

"Det är verkligen känslosamt att se MOONS första observationer, en anmärkningsvärd prestation som är möjlig tack vare det extraordinära engagemanget och talangen hos ett exceptionellt lag", säger Michele Cirasuolo, MOONS huvudforskare och ESO:s instrumentprogramchef. ”MOONS öppnar ett nytt fönster mot universum och låter oss utforska de fysikaliska, kemiska och dynamiska egenskaperna hos miljontals stjärnor och galaxer och deras omgivning under mer än 13 miljarder år av kosmisk historia. Instrumentet kommer att tänja gränserna för vår förståelse av hur Vintergatan och andra galaxer har bildats och utvecklats med tiden. Jag är otroligt stolt över medarbetarna och oerhört exalterad över att se vilka nya upptäckter som ligger framför oss och de horisonter som öppnas upp.”

Ett extraordinärt instrument

MOONS – som byggdes av ett internationellt konsortium lett av UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), en del av Science and Technology Facilities Council (STFC) – är utformat för att utnyttja den ljusinsamlande förmågan hos en av VLT:s 8-metersspeglar för att observera en mängd enskilda stjärnor och galaxer. Med hjälp av cirka 1 000 optiska fibrer, var och en monterad på en robotpositionerare, kan instrumentet ställas in mot de exakta positionerna för cirka 1 000 astronomiska mål samtidigt i ett stort synfält. Ljuset som samlas in av fibrerna matas sedan in i två identiska spektrografer, vardera med 500 fibrer, vilka fungerar som ett prisma som likt en regnbåge delar upp ljuset i olika färger. Genom att analysera de olika färgerna eller våglängderna kan astronomer avslöja en mängd egenskaper hos de studerade objekten, som deras kemiska sammansättning, massa och hastighet.

Oscar Gonzalez, MOONS UK:s forskningsledare och vetenskaps- och strategichef vid UK ATC, sa: "MOONS är resultatet av en extraordinär internationell insats. I åratal har våra forskare, ingenjörer och tekniker arbetat tillsammans för att övervinna avsevärda tekniska utmaningar och skapa ett instrument med exceptionell kapacitet. För mig är dessa första observationer en hyllning till deras expertis, engagemang och uthållighet. Händelsen markerar det exakta ögonblicket då åratal av arbete omvandlas till upptäckter. MOONS kommer att ge astronomer ett helt nytt sätt att utforska universum och möjliggör observationer som helt enkelt var utom räckhåll ... tills nu."

MOONS är särskilt lämpad för att ta reda på hur galaxer, inklusive våra egna, har bildats och utvecklats under universums historia. Vintergatans centrum döljs av kosmiskt stoft, vilket blockerar synligt ljus, men genom sin känslighet för infrarött ljus kan MOONS se igenom dessa stoftmoln, och är på grund av detta även lämpad att övervaka avlägsna galaxer. Vårt universum expanderar, vilket innebär att avlägsna galaxer rör sig snabbare bort från oss, vilket förskjuter våglängden på det ljus vi tar emot från dem till längre, huvudsakligen infraröda våglängder. MOONS är det första instrumentet som gör det möjligt för astronomer att i detalj analysera så många objekt inom detta våglängdsområde samtidigt.

För att minimera kontaminering från infraröda ljuskällor runt instrumentet är MOONS spektrografer inrymda i en kryostat som håller dem mycket kalla (mellan –143 och –233 grader Celsius). Eftersom instrumentet är 4,5 meter högt och väger mer än 10 ton krävs 5 000 liter flytande kväve för att kyla det, vilket gör MOONS kryostat till en av de största på ett markbaserat teleskop.

De första och de kommande observationerna

MOONS första observationer visade dess förmåga att se igenom stoft genom att rikta in sig på stjärnor i det dolda galaktiska planet. ”De första observationerna visar MOONS förmågor i antal, känslighet, kvalitet och våglängdsomfång. Instrumentet gör det möjligt för oss att studera mönster i annars dolda populationer och samtidigt hitta de 'udda exemplaren' bland tusentals stjärnor som får oss att ställa nya frågor”, säger Amelia Bayo, MOONS-projektforskare vid ESO.

David Concar, brittisk ambassadör i Chile, och Michele Dougherty, Astronomer Royal och STFC:s verkställande ordförande, besökte Paranal för att delta vid de första observationerna tillsammans med ESO:s verksamhetschef och blivande generaldirektör Andreas Kaufer, samt andra representanter för ESO och UK ATC. Dougherty sa: ”Att bevittna MOONS första observationer var oerhört spännande. Det var ett avgörande ögonblick, inte bara för det internationella forskarlaget bakom detta anmärkningsvärda instrument, utan för astronomin som helhet. Det visar också att innovativ instrumentering kan leverera transformerande vetenskap.”

Under de kommande tio åren förväntas MOONS observera upp till tio miljoner objekt inom flera parallella vetenskapliga projekt. Dess avancerade teknik kommer att bidra till två centrala vetenskapliga mål: att tillhandahålla avgörande spektroskopisk uppföljning av galaxer, inklusive extremt avlägsna, och att göra exakta mätningar av hastigheter, kemiska sammansättningar och kemiska halter för miljontals stjärnor i Vintergatan. Inom vår galax Vintergatan kommer MOONS att kunna undersöka stjärnor upp till 40 000 ljusår bort, även sådana dolda av stoft, vilket gör det möjligt att konstruera en exakt 3D-karta av galaxen. MOONS kommer också att undersöka den tidig galaxutvecklingen. Därmed blir MOONS ett mycket viktigt astronomiskt instrument, särskilt inom det nära infraröda våglängdsområdet.

Mer information

MOONS-instrumentet designades och byggdes av ett konsortium av universitet och forskningsinstitut i Europa och Chile:

• Science and Technology Facilities Council's UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), Storbritannien (konsortiumledare)
• Centro de Astro-ingenieria UC (AIUC), Pontificia Universidad Catolica de Chile, Chile
• ETH Zürich, Schweiz
• Galaxies, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI), Observatoire de Paris-PSL CNRS, Frankrike
• INAF, Italien
• Institute of Astronomy (IoA), University of Cambridge, Storbritannien
• Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA), Portugal
• Université de Genève, Schweiz

ESO är associerad medlem i konsortiet och tillhandahöll de känsliga vetenskapliga detektorsystem som används i MOONS.

Länkar

• Pressmeddelande från UK ATC
• MOONS-konsortiets webbplats
• MOONS-sidan på ESO:s webbplats
• Mer information om MOONS på ESO:s blogg