El asteroide con un corazón de piedra
5 de Febrero de 2014
Los asteroides son difíciles de fotografiar. ¿Puedes imaginar lo complicado que es ver uno de estos diminutos conglomerados oscuros de roca frente a la negrura de nuestro cielo nocturno? Además, tampoco están quietos en un lugar. Como la Tierra, los asteroides se mueven alrededor del Sol. Y, mientras la Tierra gira, diferentes asteroides son visibles en el cielo.
Pero los astrónomos no se rinden fácilmente, y los asteroides son algo que realmente quieren estudiar.
Comprender de qué están hechos los asteroides nos ayudará a descubrir cómo nuestro planeta y el Sistema Solar se formaron. Su estudio nos puede ayudar a defendernos - ¡saber dónde están los asteroides y cómo se mueven significa que sabremos si uno se encuentra en curso de colisión con la Tierra!
El asteroide de esta fotografía se llama Itokawa. Se hizo famoso en 2005 cuando una nave espacial japonesa llamada Hayabusa lo visitó y tomó algunas fotografías ¡incluyendo ésta! Gracias a Hayabusa, conocemos la forma exacta (rara) de Itokawa y su tamaño, que es sólo poco menos del doble de la longitud de la Torre Eiffel. ¿Pero qué hay bajo la superficie?
Para responder a esta pregunta los ojos de los astrónomos se han posado de nuevo sobre Itokawa, usando telescopios de todo el mundo. Observando cuidadosamente cómo gira el asteroide y usando medidas exactas de su extraña forma, los astrónomos han podido asomarse al corazón rocoso de Itokawa bajo la superficie. Y han encontrado que es realmente extraño.
En su interior, el asteroide parece ser hecho de dos fragmentos de roca muy diferentes que de han algún modo se han unido. ¡Esto significa que Itokawa se formó probablemente cuando dos asteroides chocaron y se quedaron pegados!
Dato curioso: La misión de Hayabusa a Itokawa fue de hecho un poco desastrosa. Se suponía que la nave espacial iba a recoger muestras de material del asteroide, pero no funcionaba correctamente. Por fortuna, ¡la nave espacial accidentalmente tropezó contra el asteroide y pudo rascar algo de roca para traer a casa!