De luz estelar a crepúsculo: ¡una estrella vampiro amistosa!
7 de Diciembre de 2011
Los astrónomos han tomado las mejores fotos hasta ahora de una estrella que ha perdido la mayor parte de su material, que ha ido a parar ¡a una estrella vampiro!
Esta imagen muestra las posiciones de una gran estrella (mostrada en rojo) y la estrella "vampiro" (mostrada en azul), en fotografías tomadas con una diferencia de 1,5 meses, mientras están en órbita alrededor de un punto común.
Los centros de las dos estrellas están separados solamente por poco más que la distancia del Sol a la Tierra. (Por comparación, el Sol y su estrella más cercana están separados por unas 870.000 veces esta distancia!). Debido a que estas estrellas están tan juntas, la estrella vampiro ya ha comido aproximadamente la mitad de la masa de la estrella mayor.
"Sabíamos que esta estrella doble era inusual, y que había material pasando de una estrella a la otra", dice el astrónomo Henri Boffin. Pero el modo en que esto está ocurriendo es diferente a como lo habían esperado los astrónomos.
Las nuevas observaciones muestran que la estrella mayor es un poco más pequeña de lo que los astrónomos habían pensado con anterioridad. Esto significa que no es suficientemente grande para rellenar el hueco entre las dos estrellas. De hecho, es de una anchura justa para rellenar un cuarto de esta distancia. Eso hace mucho más difícil explicar cómo la estrella perdió material que fue a parar a su compañera más pequeña, ¡pues la vampiro no puede alcanzar a su víctima!
Ahora los astrónomos piensan que, más que ser mordida por la vampiro, la estrella más grande realmente lanza voluntariamente parte de su material. La estrella compañera más pequeña entonces sólo come lo que se le pone por delante en su camino, ¡como un vampiro amistoso!
Dato curioso: algunas estrellas dobles completan su órbita alrededor de un punto común en menos de un día, mientras que a otras les lleva ¡miles de años!