Nota de prensa

El Diseñador de Telescopios de ESO, Raymond Wilson, gana el prestigioso Premio Kavli de Astrofísica

4 de Junio de 2010

Las pioneras investigaciones ópticas desarrolladas por Raymond Wilson en ESO, que hicieron posibles los telescopios gigantes de hoy con tecnología de “óptica activa”, le hicieron merecedor del Premio Kavli de Astrofísica 2010. Wilson, fundador y líder original del Grupo de Telescopios y Óptica en ESO, comparte el premio de un millón de dólares con dos científicos estadounidenses, Jerry Nelson y Roger Angel.

Presentado por la Academia Noruega de Ciencias y Letras, la Fundación Kavli y el Ministerio Noruego de Educación e Investigación, este premio bienal fue instituido en 2008 y está dirigido a investigadores que han realizado importantes avances en el conocimiento en áreas de nanociencia, neurociencia y astrofísica, como complemento al Premio Nobel. El nombre del premio recuerda a –y es financiado por- Fred Kavli, el empresario y filántropo noruego que más tarde fundó la Corporación Kavlico en Estados Unidos, hoy convertida en uno de los más grandes proveedores de sensores para aplicaciones aeronáuticas, automotrices e industriales.

Wilson, quien se unió a ESO en 1972, se esforzó por conseguir la perfección óptica, desarrollando el concepto de óptica activa como una forma de aumentar el tamaño de los espejos primarios de los telescopios. Es el tamaño de estos espejos lo que determina la habilidad de un telescopio para reunir luz y estudiar los objetos débiles y distantes. Antes de la óptica activa era imposible crear espejos de más de seis metros de diámetro debido a su peso, costo y la probabilidad de que se deformen a causa de la gravedad y los cambios de temperatura. El uso de la óptica activa, que preserva una óptima calidad de imagen al ajustar continuamente la forma del espejo durante las observaciones, hizo posible los llamados “espejos meniscos”, más livianos y finos.

Wilson lideró primero la implementación de la óptica activa en el revolucionario telescopio NTT (New Technology Telescope) en el Observatorio La Silla de ESO, y continuó desarrollando y mejorando la tecnología hasta que se retiró en 1993. Desde entonces, la óptica activa se ha convertido en norma de la astronomía moderna y ha sido aplicada en cada gran telescopio, incluido el Very Large Telescope (VLT), un conjunto de telescopios conformado por cuatro telescopios individuales de 8,2 metros de diámetro y 17,5 cm de grosor. La óptica activa ha contribuido a hacer del VLT el observatorio terrestre más exitoso del mundo y será parte integral del European Extremly Large Telescope (E-ELT) de ESO. La tecnología de óptica activa es también parte de los telescopios gemelos Keck de 10 metros, del telescopio Subaru de 8,2 metros y de los dos telescopios Gemini de 8,1 metros.

Los otros ganadores del premio, Jerry Nelson y Roger Angel, fueron pioneros respectivamente en el uso de la segmentación en espejos primarios de telescopios -utilizado en los telescopios Keck-, y en el desarrollo de espejos livianos con una proporción focal pequeña.

La transmisión vía Internet desde Oslo, Noruega, en que se anuncia a los ganadores del premio está disponible en www.kavlifoundation.org y www.kavliprize.no

Información adicional

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces

• La mención oficial: http://www.kavlifoundation.org/2010-astrophysics-citation

• Más sobre el Premio Kavli: http://www.kavliprize.no/

• Óptica activa: http://www.eso.cl/optica_activa.php

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1022.