Nota de prensa

IMÁGENES SIN PRECEDENTES DE LOS ANILLOS DE URANO

23 de Agosto de 2007

Por primera vez desde su descubrimiento en 1977, los anillos de Urano permanecieron durante un breve lapso orientados de canto hacia la Tierra. Este momento, que se repite sólo una vez cada 42 años, fue fotografiado por el VLT de ESO en Paranal (Chile) y otros telescopios espaciales y terrestres. Incluso se espera descubrir una Luna o más.

Treinta años tuvieron que esperar los astrónomos desde el descubrimiento de los anillos de Urano para poder apreciarlos de canto desde la Tierra. Este fenómeno, que se produce una vez cada 42 años, ha sido fotografiado por el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal y otros telescopios espaciales y terrestes, permitiendo a los astrónomos obtener imágenes sin precedentes del fino polvo en el sistema, libre del resplandor de los brillantes anillos rocosos. Incluso se espera descubrir una Luna o dos.

“El VLT tomó datos en el momento preciso cuando los anillos estaban orientados de canto hacia la Tierra”, dijo Imke de Pater, de la Universidad de California (Berkeley), quien coordinó la campaña mundial. Ella trabajó con dos miembros del equipo de observación en Chile: Daphne Stam del la Universidad Técnica Delft (Holanda) y Markus Hartung de ESO.

Las observaciones se hicieron con NACO, uno de los instrumentos con óptica adaptativa instalados en el VLT. Con la óptica adaptativa es posible obtener imágenes casi libres del efecto borroso de la atmósfera. Es como si el telescopio de 8,2 metros estuviera observando desde el espacio.

También se hicieron observaciones con el telescopio Keck en Hawaii, el Telescopio Espacial Hubble, y desde el Observatorio Palomar.

“Usar diferentes telescopios alrededor del mundo nos permite observar la mayor cantidad de cambios posibles durante el paso del plano de anillos: cuando Urano se oculta para el VLT, todavía se puede observar con el Keck”, enfatizó Stam.

Urano orbita el Sol en 84 años. Dos veces durante un año Uraniano, los anillos aparecen orientados de canto hacia la Tierra por un breve período. Los anillos fueron descubiertos en 1977, por lo que ésta es la primera vez que se pueden observar de canto desde la Tierra.

La órbita de la Tierra alrededor del Sol permite tres oportunidades para ver los anillos orientados de canto hacia la Tierra durante cada paso del plano de anillos:

Urano hizo su primer paso de anillo según lo visto desde la Tierra el 3 de Mayo, hizo su segundo paso el 16 de Agosto, y cruzará por tercera vez el 20 de Febrero de 2008. Aunque el último paso de anillo desde la Tierra estará oculto detrás del Sol, la mayoría de los principales telescopios de la Tierra, incluyendo el VLT, Keck, Hubble, y Palomar, planean enfocar el planeta nuevamente en los días siguientes al 7 de Diciembre de 2007. El 7 de Diciembre es el equinoccio Uraniano, cuando los anillos están perfectamente orientados de canto hacia el Sol, y después habrá un breve período cuando uno verá el lado oscuro de los anillos, antes que se iluminen nuevamente por otros 42 años.

La ventaja de observar los anillos de canto es que permite ver los anillos del lado sombreado u oscuro. Desde esa posición ventajosa, los anillos externos normalmente brillantes se van oscureciendo paulatinamente a medida sus rocas (de centímetros o incluso metros) se obscurecen unas a otras, mientras que los tenues anillos interiores se vuelven más luminosos a medida que este material emerge de a través de la delgada línea de visión.

Dos pequeños satélites llamados Cordelia y Ofelia se extienden a ambos lados del anillo más brillante, el “Anillo Epsilon”, y lo mantienen en su lugar, aunque siempre se ha sospechado que puede haber más de estos satélites confinando los otros 9 anillos estrechos. El paso del plano de anillos da a los astrónomos una oportunidad poco frecuente de visualizar éstos diminutos satélites que normalmente se pierden en el resplandor de los anillos.

Imke de Pater y sus colegas hicieron observaciones de los anillos con el telescopio Keck II el 28 de Mayo de 2007. Estas observaciones se presentan en un artículo que aparece el 23 de agosto en Science Express, la edición en línea de la revista Science. En el artículo los astrónomos informan que los anillos de polvo micrométrico han cambiado considerablemente desde que la nave espacial Voyager 2 fotografió el sistema de Urano hace 21 años.

Una imagen de Urano con los anillos claramente visibles fue tomada con ISAAC en el VLT de ESO en 2002.

Contactos

Imke de Pater
University of California
Berkeley, USA
Correo electrónico: imke@berkeley.edu

Daphne Stam
Technical University Delft
Delft, Netherlands
Teléfono: +31 30 253 5722
Correo electrónico: D.M.Stam@sron.nl

Markus Hartung
ESO
Chile
Correo electrónico: mhartung@eso.org

José Miguel Mas Hesse (Contacto para medios de comunicación en España)
Red de Difusión Científica de ESO y Centro de Astrobiología (CSIC-INTA)
Madrid, Spain
Teléfono: +34 918131196
Correo electrónico: eson-spain@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0737.