Nota de prensa

TRIO DE NEPTUNOS Y SU CINTURÓN DE ASTEROIDES

18 de Mayo de 2006, eso0618

El espectrógrafo ultra preciso HARPS del telescopio de 3,6 metros de ESO en la Silla (IV Región de Chile) descubrió un sistema planetario único, compuesto por tres planetas parecidos a Neptuno orbitando una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol. El planeta más cercano al astro es probablemente rocoso y el más lejano es el primer exoplaneta de esta masa que reside en la zona habitable de su estrella, es decir, donde se puede encontrar agua en forma líquida.

“Es la primera vez que se descubre un sistema planetario compuesto de varios planetas de la masa tipo Neptuno”, afirmó Christophe Lovis, astrónomo del Observatorio de Ginebra y autor principal del artículo que será publicado mañana en la prestigiosa revista Nature.

Hace más de dos años que el equipo de astrónomos del Observatorio de Ginebra y el Instituto de Física de la Universidad de Bern, liderados por Lovis, tenía sus ojos puestos en HD 69830, una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol, ubicada a 41 años luz hacia la constelación Popa (Puppis). Para detectar la presencia de posibles planetas usaron la técnica de velocidad radial, que permite medir los cambios de velocidad de la estrella madre causados por la atracción gravitatoria de planetas en órbita.

La alta precisión del instrumento HARPS del Telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (IV Región de Chile), permitió a los astrónomos descubrir los tres planetas que giran alrededor de su estrella madre en 8 días y medio, 31 días y medio y 197 días, respectivamente. En este caso, las variaciones de velocidad medidas fueron solamente de 2 a 3 metros por segundo, lo que corresponde a aproximadamente 9km/h. Este tipo de señales tan diminutas habrían sido imposibles de identificar con la mayoría de los espectrógrafos existentes. “El instrumento HARPS del observatorio de ESO en la Silla, es el único que permite este tipo de hallazgo”, precisó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra. “Sin duda, este espectrógrafo es, hasta la fecha, el buscador de planetas más preciso en el mundo”.

Los planetas recién descubiertos tienen una masa entre 10 y 18 veces la de nuestra Tierra. Según las simulaciones, el planeta más cercano a su estrella madre sería rocoso, mientras que el segundo tendría una estructura de gas y roca. El planeta externo probablemente habría acumulado hielo durante su formación, por lo que tendría un núcleo de roca y hielo, rodeado por una gruesa capa. Pero lo más destacado es que este tercer planeta se ubica dentro de la zona habitable, es decir, donde se puede encontrar agua en forma líquida. Por eso este hallazgo tiene una importancia mayor, aunque el planeta tenga una masa superior a la de la Tierra.

Otros cálculos adicionales permitieron comprobar que el sistema tiene una configuración dinámica y estable. Con el Telescopio espacial Spitzer se detectó que la estrella alberga además un cinturón de asteroides, lo que entrega a este sistema planetario otro rasgo común con nuestro Sistema Solar. “Esas características ya le dan un carácter excepcional a este sistema planetario”, dijo Willy Benz, de la Universidad de Bern (Suiza) y co-autor del artículo.

“Este sistema planetario alrededor de HD 69830 es como una piedra Rosetta dentro de nuestro conocimiento del mecanismo de formación de los planetas”, agregó Michel Mayor. “Sin duda, este hallazgo nos ayudará a comprender la gran diversidad de exoplanetas observados desde hace 11 años atrás, cuando descubrimos el primero de ellos”.

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Physikalisches Institut der Universität Bern
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0618.