Nota de prensa

TARÁNTULA CÓSMICA ES UNA BUENA MADRE

7 de Abril de 2006

El instrumento FORS del VLT de ESO en Cerro Paranal apuntó al corazón de la famosa nebulosa de la Tarántula, también llamada NGC 2070. Lo que fotografió fue una fértil maternidad de estrellas de todos tamaños que brillan simulando un arácnido gigante.

La Tarántula es la nebulosa de emisión más grande que se conoce. Alcanza los mil años luz de extensión y puede ser observada a simple vista, pese a que se encuentra a unos 170 mil años luz de nosotros.

Justo encima de la Gran Nube de Magallanes, nuestra galaxia vecina, se encuentra la enorme nebulosa NGC 2070, también conocida como la Tarántula por sus manchas luminosas que producen el efecto de una araña gigante.

La Tarántula es la nebulosa de emisión más grande que se conoce y también la mayor región de formación de estrellas en las cercanías de la Vía Láctea. Alcanza los mil años luz de extensión y puede ser observada a simple vista, pese a que se encuentra a unos 170 mil años luz de nosotros.

Como se aprecia en la imagen obtenida por el instrumento FORS1 del VLT de ESO en Cerro Paranal, su estructura es tremendamente compleja, con un gran número de arcos brillantes y áreas oscuras.

Dentro de esta nebulosa gigante se encuentra un cúmulo de estrellas jóvenes muy calientes, llamado R 136. Este cúmulo, de tan sólo dos a tres millones de años de antigüedad -casi nada comparado con los 13,7 mil millones de años de nuestro Universo- produce una alta radiación que, sumada a fuertes vientos, permite que la nebulosa brille simulando un gran arácnido.

Muchas de las estrellas más brillantes que rodean este cúmulo se cuentan entre las más masivas que se conocen, con tamaños que equivalen a 50 veces la masa de nuestro Sol. En total, este cúmulo posee más de 200 estrellas masivas.

En el costado derecho de la imagen, arriba, se aprecia otro cúmulo brillante de estrellas masivas. Conocido por los astrónomos como Hodge 301, tiene unos 200 millones de años de edad, es decir, unas diez veces más antiguo que R 136.

La estrella más masiva de Hodge 301 ya explotó como supernova, esparciendo material a su alrededor a una gran velocidad y creando una maraña de filamentos. Más explosiones de supernovas vendrán “pronto” en términos astronómicos, ya que existen tres estrellas rojas súpergigantes en Hodge 301 que terminarán su vida como gigantescos fuegos artificiales dentro de un millón de años.

Así como algunas estrellas mueren en este infierno cósmico, otras nacen. Las estructuras que se observan en la parte inferior de la imagen, similares a trompas de elefantes, se asemejan a los fértiles “Pilares de la Creación”, las famosas manchas alargadas con formación de estrellas en la punta.

Al parecer hay estrellas en formación a lo largo de toda esta gigante maternidad cósmica con forma de araña. Incluso en algunos lugares el ciclo de la vida se reinicia, gracias a la fuerte radiación de estrellas masivas y las ondas producidas por explosiones de estrellas que mueren y comprimen el gas hasta generar nuevos astros.

A la derecha, un poco más abajo del centro, se ve una burbuja roja. La estrella que ilumina el material a su alrededor es 20 veces más masiva, 130 mil veces más luminosa, 10 veces más grande y 6 veces más caliente que nuestro Sol.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0613.