Un espectáculo de polvareda cósmica desde Paranal

Esta Imagen de la Semana nos lleva hasta el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto chileno de Atacama, para disfrutar de una espectacular puesta de sol junto al Very Large Telescope (VLT). Pero esa no es la única maravilla que muestran los cielos despejados de Atacama. ¿Ven ese resplandor azulado en el cielo?

La luz zodiacal, también llamada "falso amanecer" cuando se ve antes de despuntar el día, es una banda de luz tenue y difusa en el cielo nocturno que se eleva desde el horizonte. Sigue la dirección de la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En este plano abundan las diminutas partículas de polvo, que dispersan la luz solar y crean este fenómeno. Los demás planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol aproximadamente en el mismo plano y, por lo tanto, a menudo se pueden ver dentro de la luz zodiacal. En esta imagen en particular, Venus es la fuente más brillante y Marte es el punto tenue y rojizo que vemos en la parte superior, a la derecha de Venus.

Si nunca antes han visto la luz zodiacal, no se preocupen: el brillo es tan tenue que la contaminación lumínica o incluso la luz de la luna pueden eclipsarlo. Por suerte, el desierto de Atacama aún conserva todo el esplendor de sus cielos nocturnos, un patrimonio que debe ser protegido. Qué apropiado también que la Unidad de Telescopio del VLT de la imagen que disfruta de este espectáculo de luz solar tenga el apodo de Antu, que, en la lengua mapudungun del centro-sur de Chile, significa "El Sol".