Ser ExTrA: cómo encontrar planetas similares a la Tierra

Escondido en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, este humilde telescopio es uno de los tres del innovador proyecto francés ExTrA, que descubre estrellas con planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea y sondea sus entornos. Pero, ¿cómo es que estos trillizos nos dicen tanto sobre sistemas situados a años luz de distancia?

Cuando un planeta que orbita su estrella anfitriona pasa entre ella y la Tierra, bloquea una cantidad pequeña pero detectable de luz, de manera similar a cuando la Luna bloquea la luz del Sol en un eclipse solar. ExTrA observa estrellas enanas rojas, que son más pequeñas que nuestro Sol. Esto significa que los planetas del tamaño de la Tierra bloquean una mayor proporción de su luz total y, por lo tanto, son más fáciles de detectar.

Aún mejor, ExTrA observa estas enanas rojas a lo largo de una gama de colores con el fin de aprender más sobre la atmósfera de un planeta, utilizando un método llamado espectroscopia. Los mejores candidatos pueden ser estudiados con mayor detalle con el Very Large Telescope de ESO y el futuro Extremely Large Telescope de ESO, ambos situados más al norte, con la intención de estudiar si pueden ser viables para albergar vida. ¡Así que ExTrA puede detectar nuevos candidatos para encontrar a nuestros primeros vecinos galácticos!