Ovejas en la llanura de Chajnantor

La imagen de la semana muestra un hermoso rebaño de ovejas pastando en los Andes chilenos. No, a ver. Un momento. Aquí no hay forraje y están a unos 5.000 metros de altitud. Vale. No, no son ovejas. Empecemos de nuevo. La imagen de la semana muestra las hermosas antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) operado por ESO y sus socios internacionales en los Andes chilenos. Ahí sí. ¡Mucho mejor!

Como se aprecia en la imagen, las 66 antenas blancas de ALMA no son del mismo tamaño. La mayoría miden 12 metros, y sólo 12 de ellas son de 7 metros (mira las más pequeñas a la izquierda del “rebaño”). Funcionan todas juntas como un interferómetro, como si fueran un solo gran telescopio. ALMA observa la luz emitida por algunos de los objetos más fríos del Universo, como las galaxias más lejanas.

Estas antenas pueden desplazarse y disponerse en diferentes configuraciones, lo que permite a ALMA ver el Universo con diferentes niveles de detalle. De hecho, el telescopio puede sondear tanto la estructura general de una fuente astronómica como sus detalles más sutiles. En el primer caso, las antenas deben estar cerca unas de otras, como en esta imagen, mientras que para el segundo caso es necesario que estén a varios kilómetros de distancia. Cada antena mide casi 15 metros de altura y pesa más de 100 toneladas, por lo que desplazarlas por el desierto y disponerlas con precisión milimétrica en plataformas de acoplamiento de hormigón no es nada sencillo; mucho más complejo que pastorear ovejas. Para esto se utilizan dos enormes transportadores, proporcionados por ESO: Otto y Lore, que son de color amarillo, miden 20 metros de largo y tienen 28 neumáticos cada uno.