Visión nítida de láser

No te preocupes, ¡ningún planeta fue dañado en la realización de esta Imagen de la Semana! Los potentes rayos láser que se ven están instalados en uno de los cuatro telescopios de 8,2 m del Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. Permiten a la comunidad astronómica obtener imágenes muy nítidas del cosmos corrigiendo las alteraciones causadas por la turbulencia de la atmósfera, pero ¿cómo?

Los láseres están sintonizados a un color muy específico que excita los átomos de sodio que flotan a 90 km de altura, haciéndolos brillar. Esto crea "estrellas" artificiales en el cielo, cuyo rápido parpadeo se monitoriza en tiempo real gracias a unos sensores especiales. Luego, se envían instrucciones al espejo secundario deformable del telescopio, que se readapta rápidamente para contrarrestar la distorsión atmosférica. ¡Y todo esto sucede a velocidades de milisegundos!

óptica adaptativa, también puede utilizar estrellas reales como referencia para medir la turbulencia. Pero no siempre hay una estrella lo suficientemente brillante justo al lado del objeto que se quiere observar, y aquí es cuando resultan útiles las estrellas láser artificiales.

¿Cómo funcionan los láseres y qué otras aplicaciones astronómicas tienen? Descúbrelo en esta entrada del blog de ESO (en inglés).