Cuando el Sol se dibuja en el cielo

Esta imagen de la semana muestra la trayectoria del Sol en el cielo vista desde el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. La imagen fue tomada con una cámara estenopeica durante una exposición de 8 meses, del 17 de abril al 11 de diciembre de 2018. La estructura alta que se ve en primer plano es el "monitor de seeing" (o visibilidad astronómica), que mide el desenfoque o parpadeo de las estrellas debido a la turbulencia atmosférica. Al fondo podemos ver varias cúpulas; las del centro-izquierda son parte del Very Large Telescope, y las que se ven más a la derecha son del VLT Survey Telescope.

Pero, ¿qué son esas líneas de colores brillantes que se ven al fondo? Las genera el Sol a medida que se mueve en el cielo durante todo el día, dejando una huella en la hoja de papel fotográfico colocada dentro de la cámara estenopeica.

La cámara estaba orientada hacia el oeste, así que aquí vemos cientos de puestas de sol. Pero a medida que la Tierra se mueve alrededor del Sol, cada día el Sol se pone en un punto diferente a lo largo del horizonte. El arco más corto a la derecha de la imagen corresponde al solsticio de invierno (21 de junio en el hemisferio sur), cuando el Sol alcanza su elevación más baja. A partir de ese momento, el Sol se mueve hacia el sur día tras día, hacia la izquierda en esta imagen. Los arcos se vuelven más largos y más altos, y los días más largos y calurosos. Luego, en el solsticio de verano (21 de diciembre), el Sol alcanza su punto más alto, que no es visible en esta imagen, y dibuja el arco más largo que vemos a la izquierda de esta imagen.

Las líneas oscuras se deben a las nubes que bloquean el Sol. Afortunadamente para la comunidad astronómica, el Observatorio Paranal cuenta con más de 300 días claros por año, de ahí las escasas bandas oscuras en esta imagen.