Yepun añade estrellas al cielo nocturno

Con avanzados instrumentos, diseñados para captar la luz de mundos extrasolares y de las estrellas y galaxias más distantes del universo, es imprescindible contar con imágenes cristalinas. Para lograr esto, la Unidad de Telescopio 4, Yepun, del Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, cuenta con una instalación de óptica adaptativa equipada con cuatro láseres de sodio, dirigidos hacia el cielo. Cuando los rayos láser alcanzan unos 90 kilómetros de altura en la atmósfera, excitan átomos de sodio que comienzan a brillar, creando estrellas artificiales en el cielo.

Monitorizando el brillo de estas estrellas artificiales, el a href="https://www.eso.org/public/spain/images/potw1307a/">espejo secundario deformable del telescopio cambia su forma a velocidades de milisegundos, corrigiendo la turbulencia atmosférica. Pero la Vía Láctea ya tiene varios miles de millones de estrellas, así que ¿por qué necesitamos más y cómo ayuda eso a crear imágenes más nítidas? La óptica adaptativa requiere tener en el cielo una estrella de referencia relativamente brillante cerca del objeto que se desea observar, pero ese no es siempre el caso, de ahí la necesidad de estrellas láser artificiales.

P.D.: ¿Sabías que el sodio es el elemento que generalmente se encuentra en las farolas más antiguas? Las dos líneas de resonancia de sodio crean el reconocible color naranja intenso que se ve en esta imagen del VLT.