Una explosión del pasado

¿Ven esa pequeña mancha roja? Es una explosión extremadamente distante que tuvo lugar en el universo primitivo fotografiada por el instrumento X-Shooter, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. La luz proviene de un estallido de rayos gamma (GRB), uno de los fenómenos más luminosos y desconcertantes del universo.

En septiembre de 2021, el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, detectó una fuente brillante de rayos gamma en esta zona del cielo. Una vez que el brillante destello inicial de un GRB se apaga, el resplandor posterior brilla en longitudes de onda más largas, como la luz visible o infrarroja. Pero se desvanece muy rápidamente, ¡por lo que la comunidad astronómica debe darse prisa en reaccionar! Un equipo dirigido por Andrea Rossi, de INAF Bolonia (Italia), observó las secuelas del GRB con varios telescopios de todo el mundo, incluidos varios instrumentos de ESO en el VLT y los telescopios robóticos REM y GROND, situados en el Observatorio La Silla de ESO.

Además de tomar imágenes con X-Shooter, el equipo también utilizó este instrumento para obtener espectros. Esto fue clave para descubrir que el estallido se origina en una galaxia extremadamente distante, cuando el universo tenía solo el 6% de su edad actual, lo que lo convierte en uno de los GBR más distantes jamás detectados.

Sin embargo, los orígenes de los estallidos de rayos gamma siguen siendo un misterio. Según el equipo de Rossi, este GRB en particular emitió tanta energía que probablemente fue alimentado por material cayendo en un agujero negro o (menos probablemente) un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético muy fuerte. Con el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, podrán estudiarse con mayor detalle las propiedades de este tipo de ráfagas, descubriendo así su origen desconocido.