Guiando a la Vía Láctea

Esta imagen de la semana muestra cuatro potentes rayos láser que salen de la Unidad de Telescopio 4, o 'Yepun', del Very Large Telescope (VLT) de ESO, en el desierto chileno de Atacama. Estos forman la Instalación de 4 Estrellas de Guiado Láser del VLT, que permite a los astrónomos obtener imágenes extremadamente nítidas del cosmos mediante el empleo de una tecnología conocida como óptica adaptativa.

Utilizando la óptica adaptativa, los telescopios son capaces de corregir los efectos de las turbulencia atmosférica, que hacen que las estrellas y otros objetos del cielo se vean borrosos o titilen. Para ello se utiliza un espejo deformable, que remoldea su forma hasta 1000 veces por segundo en función de la turbulencia observada. Los astrónomos miden la turbulencia monitoreando una estrella brillante situada en el campo de visión. Si no hay una estrella adecuada, crean estrellas artificiales en la atmósfera superior de la Tierra utilizando láseres. Los láseres de la imagen tienen un color amarillo anaranjado muy específico (con una longitud de onda de 589 nm), y excitan los átomos de sodio situados a unos 90 km sobre el suelo, lo que hace que brillen como una estrella.

Al fondo, casi como siguiendo el camino de los rayos láser, está la conocida franja de la Vía Láctea extendiéndose por el cielo. También vemos en el cielo un débil resplandor verde que resulta de un fenómeno conocido como luminiscencia nocturna (airglow en inglés), que es la luz emitida de forma natural por átomos y moléculas de la atmósfera. La luminiscencia nocturna solo es visible en áreas donde el cielo es lo suficientemente oscuro como para no ser eclipsado por la contaminación lumínica.