Resplandor crepuscular

En esta Imagen de la Semana, el leve resplandor crepuscular del Sol resalta la presencia de las nubes que se ciernen sobre el paisaje chileno de Atacama, bañando la escena con una intensa y ardiente luz rojiza. La imagen está protagonizada por el Complejo de Puricó, un grupo de montañas volcánicas cuyo pico más alto alcanza la friolera de 5703 metros de altitud. Solo se ve un vehículo en la remota carretera que hay debajo, levantando una corriente de polvo opaco a su paso, y hacia la izquierda de la imagen hay un grupo de edificios... y una sola antena.

Se trata de APEX, el Atacama Pathfinder Experiment, operado por ESO y uno de los telescopios más “altos” del mundo por su ubicación. APEX está diseñado para trabajar en longitudes de onda submilimétricas entre la luz infrarroja y las ondas de radio, que son clave para revelar algunos de los objetos más fríos, polvorientos y distantes del universo. A lo largo de los años, ha explorado una amplia gama de fenómenos astronómicos, sondeando las primeras épocas salvajes de las galaxias más masivas de la actualidad, estudiando >>la materia desgarrada por un agujero negro supermasivo y mapeando el plano de la Vía Láctea.

Debido a que el vapor de agua de la atmósfera de la Tierra absorbe la radiación submilimétrica que viene del espacio, es mejor observarla desde grandes altitudes, de ahí la ubicación de APEX. El experimento se encuentra a una altitud de 5100 metros, en el llano de Chajnantor del desierto de Atacama, en Chile. Este desierto es uno de los lugares más secos de la Tierra y, como tal, ofrece vistas insuperables del cosmos. El lugar también alberga el complejo de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), la instalación terrestre más grande del mundo para observaciones en los rangos milimétrico/submilimétrico. En esta imagen no se ven las 66 antenas de alta precisión de ALMA, ya que están dispersas por la meseta, detrás del fotógrafo.