Contemplando las estrellas del sur

Posando bajo el esplendor de este cielo austral vemos a uno de los Fotógrafos Embajadores de ESO, Babak A. Tafreshi. Babak se encuentra en parte del enorme complejo volcánico de Miñiques, ubicado en la región de Antofagasta, en el desierto chileno de Atacama. Esta región también es el hogar del Observatorio Paranal de ESO, donde el Very Large Telescope (VLT) mira hacia el cielo, observando fenómenos exóticos como ráfagas de rayos gamma, planetas extrasolares y agujeros negros supermasivos.

Cada uno de los telescopios que conforman el VLT puede detectar objetos aproximadamente cuatro mil millones de veces más débiles de lo que podemos ver a simple vista, ofreciendo a la humanidad una visión mucho más rica del Universo. Sin embargo, los cielos sobre Atacama son algunos de los más despejados y oscuros del mundo, por lo que no es de extrañar que Babak se quede asombrado al contemplarlos.

El espectacular remolino de tonos azules que vemos sobre la cabeza de Babak es la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Es parte del Grupo Local y es la tercera galaxia más cercana a nosotros, situada a unos 163.000 años luz de distancia. Esta galaxia solía ser clasificada como una galaxia irregular, pero ahora los astrónomos creen que originalmente era una galaxia espiral barrada y que su forma fue distorsionada por la influencia gravitatoria de la Vía Láctea y la cercana Pequeña Nube de Magallanes. Un puente de gas lleno de protoestrellas conecta ambas galaxias, proporcionando evidencia de interacciones de marea entre ellas.