Color en el aire

En lo profundo del desierto chileno de Atacama, lejos de la contaminación lumínica asociada a la actividad humana, se encuentra el Observatorio Paranal de ESO, un enclave para la investigación líder en el mundo que goza de algunos de los cielos más oscuros de la Tierra. Paradójicamente, es esta oscuridad extrema la que permite que el cielo se ilumine en tecnicolor en esta imagen.

La radiante y sorprendente luz visible en esta imagen del cielo es un fenómeno llamado luminiscencia nocturna (airglow en inglés) que le da un aspecto mágico al ya impresionante cielo nocturno. Como su nombre indica, esta luminiscencia es un ligero resplandor en el aire creado durante el proceso en el cual los átomos y moléculas de la atmósfera se combinan y emiten radiación. Sólo es visible en regiones donde el cielo está lo suficientemente oscuro y no lo inundan las luces artificiales. Este fenómeno fue el protagonista del ESOcast 78.

Esta perspectiva fue captada desde la ubicación del telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy). El sendero de tenues luces amarillas que se ve en suelo conduce hacia Cerro Paranal, la montaña del centro de la imagen, donde casi puede discernirse en la cima el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. La brillante banda de estrellas que forma nuestra galaxia, la Vía Láctea, parece arquearse sobre la montaña, bañada con los colores de la atmósfera.