Visitar Paranal al atardecer

Esta amplia panorámica fue captada bajo condiciones difíciles. El VLT (Very Large Telescope) de ESO, es uno de los observatorios más avanzados del mundo y recopila datos astronómicos de una nitidez insuperable desde Cerro Paranal, un sitio aislado en la cima de una montaña solitaria que se encuentra en el desierto chileno de Atacama. Este vasto rincón del globo encierra muchos beneficios; ofrece algunas de las condiciones de observación más secas y despejadas de la Tierra — ¡algunas de las estaciones meteorológicas del desierto de Atacama nunca han registrado lluvias! — y una total falta de contaminación lumínica. Los buscadores de estrellas de Paranal pueden ver un cielo lleno de estrellas antes de la puesta de sol, mientras que el atardecer ilumina la tierra helada y arroja un resplandor etéreo e irrepetible sobre todo el observatorio.

Este aislamiento también tiene sus desventajas. Alcanzar este remoto lugar lleva tiempo. No existe transporte público a Paranal, así que los visitantes deben viajar en coche desde el aeropuerto de Antofagasta, en el norte, o 110 kilómetros desde la ciudad más cercana al sur. Sin embargo, esto no es un impedimento para los científicos, los visitantes e incluso los equipos de grabación que se aventuran a ir hasta allí. Los inconvenientes se compensan con unas vistas impresionantes, como la captada aquí por Miguel Claro, Fotógrafo embajador de ESO.

El VLT no es un único telescopio, sino que está formado por ocho, siete de los cuales son visibles en esta panorámica. El telescopio cuenta con cuatro grandes Unidades de Telescopio de 8,2 metros (las estructuras angulares, en forma de caja, a la derecha de la imagen) y cuatro Telescopios Auxiliares más pequeños de 1,8 metros (las cúpulas curvas abiertas de la izquierda –en la imagen se ven tres de los cuatro-). Estos telescopios más pequeños son móviles, lo que significa que el VLT puede utilizarse como un interferómetro maravillosamente adaptable. La interferometría es una técnica que combina datos de varios telescopios que esencialmente funcionan juntos como un único telescopio de mayor tamaño, aumentando considerablemente su capacidad de investigación científica.

Los interesados en visitar Paranal están de enhorabuena, ya que cada fin de semana hay visitas guiadas gratuitas. Los visitantes pueden ver una de las Unidades de Telescopio, el famoso hotel La Residencia y, a veces, las salas de control donde trabajan los astrónomos. Tienen más información disponible aquí.