Otoño dorado

Ha llegado el otoño, y poco a poco van cambiando los colores de los climas templados del hemisferio norte. Esta foto, tomada por el Fotógrafo embajador de ESO, Petr Horálek, muestra los dos edificios principales de la Sede Central de ESO en Garching, Alemania, rodeados de las maravillosas tonalidades doradas que anuncian el comienzo de la estación.

No en todas partes del mundo experimentan el otoño; los trópicos experimentan pocos cambios en la luz del sol a lo largo del año y las regiones polares carecen de una estación intermedia entre verano e invierno. Solo las regiones templadas del norte y el sur tienen la oportunidad de observar la abscisión, la caída anual de las hojas, durante unos meses al año (comenzando en septiembre y marzo respectivamente). Pero, ¿por qué hojas de los árboles cambian de colores?

En lugar de intentar aguantar los limitados niveles de luz y las bajas temperaturas que acompañan a los meses otoñales e invernales, las llamadas plantas de hoja caduca prefieren descansar, y el otoño representa la estación preparatoria de cara a ese período de latencia. Las plantas empiezan por reabsorber la clorofila —su pigmento principal y más valioso que refleja la luz verde— de sus hojas, cediendo el protagonismo a pigmentos complementarios como los carotenoides (que reflejan la luz anaranjada) o las xantófilas (que reflejan la luz amarilla). Finalmente, estas hojas caerán, creando alfombras de color amarillo-naranja como la que vemos en la imagen.