Atrapado en una trampa de polvo

Esta imagen del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestra a V1247 Orionis, una estrella joven y caliente, rodeada por un anillo dinámico de gas y polvo conocido como disco circunestelar. Pueden distinguirse dos partes: un anillo central de materia claramente definido y una estructura más delicada, en forma de  media luna, situada más hacia fuera.

Se cree que la región entre el anillo y la forma de media luna, visible como una franja oscura, puede ser causada por un planeta joven que está escarbando un hueco a su paso por el disco. A medida que el planeta orbita alrededor de su estrella, su movimiento crea áreas de alta presión a ambos lados de su ruta, algo parecido a lo que hace un barco cuando crea estelas en del agua. Estas áreas de alta presión podrían convertirse en barreras protectoras alrededor de los lugares en los que se forman los planetas; las partículas de polvo quedan atrapadas dentro de ellas durante millones de años, haciendo que dispongan del tiempo y el espacio suficientes para formar grumos y crecer.

Por primera vez, la exquisita resolución de ALMA permite a los astrónomos estudiar la intrincada estructura de este tipo vórtices donde se captura el polvo. La imagen revela, no sólo la trampa de polvo en forma de media luna en el borde exterior de la franja oscura, sino también regiones con exceso de polvo dentro del anillo, indicando probablemente una segunda trampa de polvo formada dentro de la posible órbita del planeta. Esto confirma las predicciones de simulaciones por ordenador desarrolladas con anterioridad.

La trampa de polvo es una de las posibles soluciones a un gran obstáculo en las actuales teorías sobre cómo se forman los planetas, que predice que las partículas deberían derivar hacia la estrella central y ser destruidas antes de tener tiempo de crecer a tamaños planetesimales (el problema de la deriva radial).