ALMA explora el disco de escombros de Fomalhaut

Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes del cielo. En términos astronómicos se encuentra bastante cerca de nosotros, a unos 25 años luz de distancia, y puede ser vista brillando en la constelación de Piscis Austrinus (el pez del sur). Esta imagen de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) muestra a Fomalhaut (en el centro) rodeada por un anillo de escombros polvorientos: es la primera vez que se ha podido captar esta escena a tan alta resolución y con tanta sensibilidad en longitudes de onda milimétricas.

El disco de Fomalhaut está formado por una mezcla de polvo cósmico y gas procedente de los cometas del sistema de Fomalhaut (exocometas), polvo y gas liberados cuando los exocometas se rozan o chocan unos con otros. Este entorno turbulento es parecido al que atravesó nuestro propio Sistema Solar en una etapa temprana conocida como el bombardeo intenso tardío (LHB, de las siglas en inglés Late Heavy Bombardment), que tuvo lugar hace aproximadamente cuatro mil millones de años. Durante esta época un gran número de objetos rocosos se precipitaron hacia el interior del Sistema Solar y chocaron con los jóvenes planetas terrestres, incluida la Tierra, formando un gran número de cráteres de impacto, muchos de los cuales siguen siendo hoy visibles en la superficie de planetas como Mercurio y Marte.

Fomalhaut es conocida por estar rodeada de varios discos de escombros (el que vemos en esta imagen de ALMA es el más externo). El anillo está a unos 20.000 millones de kilómetros de la estrella central y tiene unos 2.000 millones de kilómetros de ancho. Un disco relativamente estrecho y excéntrico como este  solo puede producirse por la influencia gravitatoria de los planetas del sistema, al igual que ocurre con la influencia gravitatoria de Júpiter en nuestro cinturón de asteroides. En el año 2008 el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA descubrió el famoso exoplaneta Fomalhaut b orbitando dentro de este cinturón, pero el planeta no es visible en esta imagen de ALMA.

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• Nota de prensa de NRAO