Donde chocan cielo y tierra

Arriba, en el desierto chileno de Atacama, pioneras hazañas de ingeniería humana contrastan con la majestuosa belleza del mundo natural. Esta imagen muestra el Observatorio La Silla de ESO, donde las cúpulas que albergan algunos de los instrumentos astronómicos más avanzados del mundo se sientan bajo un brillante cielo estrellado.

Todas estas estrellas pertenecen a nuestra “galaxia hogar”, la Vía Láctea, que contiene miles de millones de estrellas dispuestas en dos estructuras muy diferentes: por un lado, el halo, más o menos esférico y formado, principalmente, por estrellas viejas, y que en esta imagen aparece como un fondo de estrellas esparcidas por el cielo; por otro lado, el segundo componente es un delgado disco compuesto por estrellas jóvenes, gas y polvo y que podemos apreciar en la imagen como una banda densa, brillante y visualmente impresionante, casi formando una línea vertical en el cielo. Unas burbujas de polvo bloquean la luz de las estrellas, dando a la banda un aspecto moteado.

La brillante concentración en la banda de estrellas, ubicada hacia el centro superior de esta imagen, es la región central de la Vía Láctea. Aquí, los astrónomos han medido la velocidad a la que se mueven las estrellas, y lo hacen más rápido que en cualquier otro lugar de nuestra galaxia. Esto se interpreta como evidencia de la presencia, en el centro mismo de nuestra galaxia, de un agujero negro supermasivo de unos cuatro millones de veces la masa del Sol. El agujero negro no puede observarse de forma directa, pero su presencia se puede deducir del efecto que su enorme gravedad tiene sobre los movimientos de estas estrellas cercanas.