El sistema estelar más cercano a nosotros

En el cielo que corona el Observatorio La Silla de ESO, justo a la derecha de la cúpula del Telescopio Danés de 1,54 metros, puede verse claramente la Cruz del Sur. Además, en la parte inferior derecha de la imagen, vemos dos estrellas muy brillantes contra el fondo oscuro. Se trata, de derecha a izquierda, de Alfa y Beta Centauri. Alfa Centauri es un sistema estelar múltiple, el más cercano a la Tierra.

Un poco más cerca de la Tierra que los brillantes componentes de Alfa Centauri, invisible a simple vista, se encuentra Próxima Centauri, la tercera estrella de este sistema múltiple estelar. Es nuestra vecina más cercana, a una distancia de apenas 4,2 años luz. Observaciones previas han proporcionado prometedores, aunque sutiles, indicios de la existencia de un pequeño compañero orbitando esta estrella enana roja. En enero de 2016 se ha iniciado una campaña de observación cuyo objetivo es llevar a cabo una búsqueda más precisa estudiando los delatores bamboleos en el movimiento orbital de la estrella enana, lo cual podrían revelar la presencia de un planeta como la Tierra: se trata de la campaña de “Punto rojo pálido”.

El instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión) instalado en el Telescopio de 3,6 metros de ESO, en La Silla, se utilizará, junto con otros instrumentos, para buscar un potencial nuevo planeta.

Además de dar al público la oportunidad de hacer un seguimiento de las observaciones científicas a medida que llegan, la campaña “Punto rojo pálido” revelará el lado muchas veces desconocido de la caza de planetas con artículos de fondo y a través de las redes sociales. Se ha planificado la publicación de diversos y variados posts en el blog de la campaña, incluyendo artículos sobre técnicas de caza de planetas, el E-ELT (European Extremely Large Telescope) de ESO y la vida de las estrellas. Serán escritos por astrónomos, científicos e ingenieros de los observatorios involucrados, así como por periodistas científicos, observadores y otros expertos de este campo.

Enlaces

• Anuncio de la campaña Pale Red Dot
• Página de la campaña Pale Red Dot
• ESOcast: Pale Red Dot