Los telescopios de ESO espían una reliquia muy especial

La Vía Láctea contiene miles de millones de estrellas. Sin embargo, la estrella del centro de esta imagen es muy diferente a las demás.

Un equipo brasileño-estadounidense, dirigido por Jorge Meléndez, de la Universidad de São Paulo, utilizó dos telescopios de ESO, en Chile, para descubrir que esta estrella, llamada 2MASS J18082002-5104378, es una reliquia formada en los primeros años de la Vía Láctea. Como tal, ofrece a los astrónomos una oportunidad única para explorar las primeras estrellas que nacieron en nuestra galaxia.

2MASS J18082002-5104378 fue descubierta en el año 2014 por el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO. Posteriormente, utilizando el VLT (Very Large Telescope) de ESO, descubrieron que, a diferencia de estrellas más jóvenes, como el Sol, esta estrella muestra una abundancia inusualmente baja de lo que los astrónomos llaman curiosamente metales (elementos más pesados que el hidrógeno y el helio). De hecho, es tan pobre en estos elementos que se conoce como un UMP, (las siglas en inglés de “estrella ultra pobre en metales”), ¡y es la más brillante de su tipo jamás descubierta!

Aunque se piensa que en el universo temprano debió ser un tipo de estrella muy extendido, actualmente las estrellas pobres en metales son una rareza tanto en la Vía Láctea (eso1132) como en otras galaxias cercanas. Los metales se forman durante la fusión nuclear que tiene lugar en las estrellas, y se extienden por todo el medio interestelar cuando estas estrellas envejecen y explotan. Por tanto, las posteriores generaciones de estrellas, se forman de material cada vez más rico en metales. Sin embargo, las estrellas pobres en metales se formaron en el entorno no contaminado que existió poco después del Big Bang. Estudiando estrellas como 2MASS J18082002-5104378 podemos desvelar secretos acerca de su formación y mostrar cómo era el universo en sus inicios.

Los resultados han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics. El equipo involucrado está formado por Jorge Meléndez (Universidad de São Paulo, IAG, Brasil); Vinicius M. Placco (Universidad de Notre Dame, Departamento de Física y Centro JINA para la evolución de los elementos, EE.UU.); Marcelo Tucci-Maia (Universidad de São Paulo, IAG, Brasil); Iván Ramírez (Universidad de Texas en Austin, Observatorio McDonald y Departamento de Astronomía, EE. UU.); Ting S. Li (Universidad Texas A&M, Departamento de Física y Astronomía, EE.UU.) y Gabriel Pérez (Universidad de São Paulo, IAG, Brasil).