Una estrella guía

Un solitario rayo láser corta el cielo nocturno. Sale del Telescopio Unitario 4 del VLT (Very Large Telescope), de ESO, situado en el Observatorio Paranal, en Chile. A la izquierda del rayo pueden verse las dos Nubes de Magallanes como dos parches débiles y borrosos contra el fondo estrellado. La estrella intensamente brillante a la derecha del rayo es Canopus, la segunda estrella más brillante de nuestro cielo nocturno tras Sirio.

Cuando los grandes telescopios basados en tierra ven las estrellas, la luz que recogen debe viajar a través de las capas que componen nuestra atmósfera. El propio vapor de agua, la contaminación y las turbulencias, que hacen que las estrellas en el cielo parpadeen, dan como resultado imágenes borrosas: entonces se pone en marcha la técnica conocida como óptica adaptativa.

Los sistemas de óptica adaptativa utilizan espejos deformables muy sofisticados para compensar los efectos negativos de la atmósfera sobre la imagen. El láser brilla en el cielo, creando una estrella artificial. Los astrónomos pueden medir cuánto parpadea esta “falsa” estrella y corregir entonces la distorsión. En determinadas longitudes de onda, los telescopios terrestres que usan óptica adaptativa pueden producir imágenes más precisas que las de telescopios espaciales.

Está previsto que el E-ELT (European Extremely Large Telescope) cuente con un sistema similar. El E-ELT tendrá seis láseres, que proporcionarán imágenes astronómicas de altísima calidad con un campo de visión mucho mayor — y ofreciendo más oportunidades para obtener imágenes impactantes como esta.

Esta fotografía fue tomada el 4 de marzo de 2013 y es obra del Fotógrafo embajador de ESO Julien Girard, un astrónomo de ESO.