Atacama alienígena

Cerca del Observatorio ALMA de ESO, un autobús turístico deja una estela de polvo en su camino a través del desierto chileno. Este autobús transporta a personal rumbo a las Instalaciones de soporte de operaciones de ALMA para comenzar un turno de ocho días. Al fondo vemos dos volcanes con los picos nevados oscurecidos por las nubes.

Situados en la frontera entre Bolivia y Chile, estos dos volcanes inactivos, pese a encontrarse cerca el uno del otro, nacieron en épocas geológicas distintas: Licancabur, el volcán de la izquierda, es mucho más joven que su vecino Juriques, más pequeño.

Licancabur es conocido por su forma casi simétrica y por ser el hogar de uno de los lagos del mundo situado a mayor altitud, exactamente a 5.916 metros. El lago que se encuentra en la caldera de Licancabur aloja a su vez una gran variedad de especies de flora y fauna únicas, y ha sido estudiado para conocer cómo se las arregla la vida en entornos extremos como éste. Se dice que la región de Licancabur es uno de los mejores análogos del entorno marciano, y que estudiando la vida presente en este lugar podremos comprender mejor cómo podría florecer la vida en otros planetas.

Esta imagen es obra de Armin Silber, de ESO.