Mirando en las profundidades de la noche

¿Puede contar cuántos puntos brillantes hay en esta imagen? Esta atestada fotografía es una imagen de campo profundo obtenida utilizando el instrumento WFI (Wide Field Imager), una cámara instalada en un telescopio de tamaño relativamente modesto, el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros situado en el Observatorio La Silla, en Chile.

Se trata de una de las cinco zonas del cielo cubiertas por el sondeo COMBO-17 (Classifying Objects by Medium-Band Observations in 17 filters, Clasificando objetos con observaciones en banda media con 17 filtros), una búsqueda profunda de objetos en una zona relativamente estrecha del cielo del hemisferio sur. Cada una de las cinco áreas se registra utilizando 17 filtros de color individuales. Cada una de las cinco imágenes de COMBO-17 cubre un área del cielo del tamaño de la luna llena.

El sondeo ya ha revelado la existencia de miles de especímenes cósmicos previamente desconocidos: unas 25.000 galaxias, decenas de miles de estrellas y cuásares distantes, antes ocultos a nuestros ojos, demostrando cuánto tenemos aún que aprender del Universo.

Algunas de las manchas de luz más distantes que pueden verse en esta imagen son galaxias cuya luz ha viajado durante nueve mil o diez mil millones de años antes de llegar hasta nosotros. Estudiando galaxias de distintas edades, los astrónomos pueden llegar a comprender cómo evolucionan en el tiempo, desde maduras galaxias cercanas similares a nuestra Vía Láctea, hasta las más jóvenes, situadas en el universo distante, revelándonos cómo era el cosmos en su infancia.

Enlaces:

• El sondeo COMBO-17 en el Instituto Max-Planck de Astronomía, en Heidelberg