El cometa de Rosetta

La nave Rosetta de la ESA despierta hoy tras 31 meses de profunda hibernación en el espacio profundo, alcanzando al fin al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P/CG).

En esta imagen vemos las observaciones más recientes del cometa, de 4 kilómetros de diámetro, tomadas el 5 de octubre de 2013 por el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, cuando el cometa se encontraba a unos 500 millones de kilómetros de distancia — antes de que pasara detrás del Sol y quedara fuera de la perspectiva terrestre.

Para obtener esta imagen se han procesado una serie de observaciones para hacer visibles tanto al cometa sin estrellas de fondo  (a la izquierda), como al campo de estrellas con el seguimiento del cometa marcado (a la derecha). Visto contra un campo cuajado de estrellas, situado hacia el centro de la Vía Láctea, el cometa estaba aún tan alejado del Sol que el núcleo helado no dejaba escapar ningún gas o polvo, y aparece como un simple punto. A medida que se acerque al Sol, su superficie se calentará y sus hielos sublimarán, dejando un rastro de polvo que formará su cola.

Esta observación marca el principio de una estrecha colaboración entre ESA y ESO para monitorizar el cometa desde tierra durante el encuentro de Rosetta con 67P/CG a finales de este año. Rosetta fue lanzado en el año 2004 y su objetivo es explorar la superficie del cometa depositando una nave sobre 67P/CG [1].

El cometa está en una órbita de 6,5 años alrededor del Sol y actualmente se dirige a la órbita de Júpiter. Su punto de mayor acercamiento al Sol — aproximadamente entre las órbitas de la Tierra y Marte — tendrá lugar en agosto de 2015. Esta imagen sugiere que el cometa aún no está activo, por lo que los científicos están ansiosos por poder observar de nuevo el cometa en febrero, cuando vuelva a ser observable por el VLT y se encuentre mucho más cerca del Sol.

Mientras tanto, las observaciones llevadas a cabo en octubre se han utilizado para confirmar la órbita del cometa ante la importante cita que se prevé para mayo: la maniobra de encuentro que alineará Rosetta con el fin de orbitar 67P/CG en agosto. Posteriormente, una vez que Rosetta pueda observar al cometa con su propio sistema de imagen, se llevarán a cabo más cálculos.

Notas

[1] Desde su lanzamiento, Rosetta ha viajado cinco veces alrededor del Sol, tomando velocidad y alineándose hacia su destino final. Durante la parte más fría de la misión, mientras Rosetta se aventuraba fuera de la órbita de Júpiter, la nave fue puesta en hibernación en el espacio profundo. 67P/CG se encuentra en una órbita razonablemente estable y bien conocida, lo cual significa que los cálculos para la trayectoria de Rosetta pueden hacerse con bastante antelación al lanzamiento de la nave, y está lo suficientemente alejado del Sol como para ser un objetivo seguro.

Enlaces

• Foto del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko captada por el VLT en octubre de 2013
• El camino del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en octubre de 2013
• Imagen de la semana de la ESA- Ciencia Espacial
• Información de Rosetta de la ESA
• Convocatoria a los medios por parte de la ESA: Evento “El despertar de Rosetta”
• El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO