Una nube sorpresa alrededor de una gigantesca estrella

En esta nueva imagen del VST (VLT Survey Telescope), instalado en el Observatorio Paranal de ESO, podemos contemplar el extraordinario supercúmulo estelar Westerlund 1 (eso1034). Este cúmulo excepcionalmente brillante se encuentra a unos 16.000 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Ara (El altar). Contiene cientos de estrellas muy masivas y brillantes, todas ellas de tan solo unos pocos millones de años de edad — en términos estelares, son “bebés” estrella. Pero nuestra visión de este cúmulo se ve obstaculizada por el gas y el polvo que impide que la mayor parte de la luz visible que proviene del cúmulo estelar llegue hasta la Tierra.

Ahora, astrónomos que estudian imágenes de Westerlund 1 procedentes de un nuevo sondeo de los cielos australes [1], han localizado algo inesperado en este cúmulo. Alrededor de una de las estrellas — conocida como W26, una supergigante roja y, posiblemente, la mayor estrella conocida— han descubierto nubes de brillante gas de hidrógeno, que podemos apreciar en tonos verdes en esta nueva imagen.

Este tipo de nubes brillantes alrededor de estrellas supermasivas son muy poco usuales, y aún lo son menos en torno a una supergigante roja— se trata de la primera nebulosa ionizada descubierta alrededor de este tipo de estrella. La propia W26 sería demasiado fría para hacer que el gas brillase; los astrónomos especulan con que la fuente de la radiación ionizante pueden ser, o bien estrellas calientes azules que se encuentren en algún lugar del cúmulo, o posiblemente una estrella compañera de W26 más débil, pero mucho más caliente.

W26 finalmente acabará estallando como una supernova. La nebulosa que la rodea es muy similar a la nebulosa que rodea a SN1987A, los restos de una estrella que acabó como supernova en 1987 [2]. SN1987A fue la supernova más cercana a la Tierra observada desde 1604 y, como tal, dio a los astrónomos la oportunidad de explorar las propiedades de este tipo de explosiones. Estudiar objetos como esta nueva nebulosa en torno a W26 ayudará a los astrónomos a comprender los procesos de pérdida de masa que sufren estas estrellas masivas, lo cual las lleva a su explosivo final.

Notas

[1] Esta imagen forma parte de un detallado sondeo público de gran parte de la Vía Láctea llamado VPHAS+ que utiliza las capacidades de VST para buscar nuevos objetos como estrellas jóvenes y nebulosas planetarias. Una reciente y espectacular imagen de la Nebulosa de la Gamba se llevó a cabo utilizando observaciones del mismo sondeo.

[2] Se cree que esta nebulosa rodeó a la estrella progenitora de SN1987A antes de que se convirtiera en una supernova.

Enlaces

• Artículo científicos
• Fotos del VLT Survey Telescope
• Otras imágenes del VST