Esculpida por estrellas masivas

En esta imagen, obtenida por el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Paranal, podemos ver una pequeña parte de la conocida nebulosa de emisión NGC 6357, situada a unos 8.000 años luz de distancia, en la cola de la constelación austral de Scorpius (El Escorpión). La imagen brilla con el color rojo que caracteriza a las regiones H II, y contiene una gran cantidad de gas de hidrógeno ionizado y excitado.

La nube está bañada por una intensa radiación ultravioleta — procedente, principalmente, del cúmulo estelar abierto Pismis 24, hogar de algunas estrellas jóvenes azules y masivas — que reemite como luz visible en ese característico tono azul.

El propio cúmulo está fuera del campo de visión de esta imagen, y vemos cómo su luz difusa ilumina la nube (en el centro a la derecha de la imagen). Estamos contemplando una imagen más de cerca de la nebulosa, y vemos una red de gas, polvo oscuro, y estrellas recién nacidas aún formándose.