Messier 100 — el esplendor de una galaxia espiral de gran diseño

Normalmente, las galaxias espirales son objetos muy atractivos desde un punto de vista estético, y aún más cuando las vemos de cara. En concreto esta imagen es un espléndido ejemplo de ello: es la galaxia espiral de gran diseño Messier 100, situada en la zona sur de la constelación de Coma Berenices (Cabellera de Berenice), que se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra.

Pese a que Messier 100 muestra unos brazos en espiral muy definidos, también muestra en su centro la estructura en forma de barra más débil, lo que la clasifica entre las galaxias de tipo SAB. A pesar de que en la imagen no sea fácil de distinguir, los científicos han podido confirmar la existencia de la barra observándola en otras longitudes de onda.

En esta detallada imagen podemos ver las principales características que se esperan encontrar en una galaxia de este tipo: grandes nubes de hidrógeno en forma de gas, brillando en áreas rojas cuando reemiten la energía absorbida de la estrellas masivas cercanas recién nacidas; el brillo uniforme de las estrellas amarillentas, más viejas, cercanas al centro; y las tiras negras de polvo entretejiéndose en los brazos de la galaxia.

Messier 100 es uno de los miembros más brillantes del Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y que contiene unas 2.000 galaxias, incluyendo espirales, elípticas e irregulares. Esta imagen combina imágenes obtenidas con el instrumento FORS, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio Paranal (Chile), tomadas con los filtros rojo (R), verde (V) y azul (B).

Enlaces

• Fotos del VLT