Ascenso y caída de una supernova

Esta nueva e inusual secuencia de vídeo muestra el rápido aumento de brillo y el lento palidecer de una explosión de supernova en la galaxia NGC 1365. La supernova, denominada SN 2012fr, fue descubierta por el astrónomo francés Alain Klotz el 27 de octubre de 2012. Las imágenes, captadas por el pequeño telescopio robótico TAROT, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, han sido compiladas para crear esta impresionante película.

Las supernovas son el resultado de la explosiva y cataclísmica muerte de cierto tipo de estrellas. Son tan brillantes que pueden brillar más que su galaxia anfitriona durante semanas antes de empezar a apagarse lentamente y desparecer de nuestra vista.

La supernova 2012fr [1] fue descubierta por Alain Klotz en la tarde del 27 de octubre de 2012. Estaba midiendo el brillo de una débil estrella variable en una imagen del telescopio robótico TAROT (Telescopio de Acción Rápida para Objetos Transitorios) instalado en el Observatorio La Silla de ESO, cuando se dio cuenta de que había un nuevo objeto que no estaba en la imagen obtenida tres días antes. Tras confirmarlo con telescopios y astrónomos de todo el mundo, se confirmó que el brillante objeto era una supernova de Tipo Ia.

Algunas estrellas cohabitan con una segunda estrella, orbitándose mutuamente en torno a un centro de gravedad común. En algunos casos, una de ellas puede ser una enana blanca que esté robando material de su compañera. Llegados a un punto, la enana blanca ha absorbido tanto material de su compañera que se vuelve inestable y explota. Esto se conoce como supernova de Tipo Ia.

Este tipo de supernova se ha revelado como sumamente importante, ya que son la forma más fiable de medir distancias a galaxias muy remotas en el universo temprano. Más allá del grupo local de galaxias, los astrónomos necesitaban encontrar objetos muy brillantes con propiedades predecibles que pudieran actuar como puntos de referencia con el fin de ayudarles a definir la historia de la expansión del universo. Las supernovas de Tipo Ia son ideales, ya que su brillo alcanza su máximo y se apaga casi del mismo modo en cada explosión. Las medidas de las distancias a las supernovas de Tipo Ia llevaron al descubrimiento de la expansion acelerada del universo, un trabajo premiado con el Premio Nobel de Física de 2011.

La galaxia anfitriona de esta supernova es NGC 1365 (ver también potw1037a), una elegante galaxia espiral barrada, situada a 60 millones de años luz hacia la constelación de Fornax (El Horno). Con un diámetro de unos 200.000 años luz, destaca entre otras galaxias del cúmulo de Fornax. Una colosal barra atraviesa la galaxia, con un núcleo en el centro. La nueva supernova puede distinguirse claramente sobre el núcleo, en el centro de la imagen.

Los astrónomos han descubierto más de 200 nuevas supernovas en 2012, y SN 2012fr es de las más brillantes. La supernova fue localizada cuando aún era muy débil, el 27 de octubre de 2012, y alcanzó su pico de brillo el 11 de noviembre de 2012 [2]. Entonces fue fácil verla como una estrella débil con un telescoipio de aficionados de tamaño medio. El vídeo fue compilado a partir de una serie de imagines de la galaxia tomadas durante un period de tres meses, desde su descubrimiento en octubre de 2012 hasta mediados de enero de 2013.

TAROT es un telescopio óptico robótico de 25 centímetros, capaz de moverse muy rápido y de iniciar una observación en un segundo. Se instaló en el Observatorio La Silla en 2006 con el propósito de detectar estallidos de rayos gamma. Las imágenes que descubrieron a SN 2012fr se tomaron utilizando filtros azules, verdes y rojos.

Notas

[1] Las supernovas se designan por el año en que fueron descubiertas y por el orden de descubrimiento utilizando letras del alfabeto. El hecho de que esta supernova haya sido descubierta por un equipo francés y haya sido designada con las letras “fr” es pura coincidencia.

[2] En aquel momento tenía magnitud de 11,9. Esto es unas 200 veces demasiado débil para ser vista por el ojo humano incluso en una noche despejada y oscura. Pero si  pudiéramos ver la supernova en su pico de brillo y nuestro Sol, la una junto a la otra, a la misma distancia del observador, la supernova se vería unos 3.000 millones de veces más brillante que el Sol.

Enlaces

• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365
• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365 (extracto)