La galaxia perdida

En esta imagen podemos ver la galaxia NGC 4535, en la constelación de Virgo (La Virgen), con un bello telón de fondo formado por numerosas galaxias distantes débiles. Su apariencia casi circular nos dice que casi la observamos de cara. En el centro de la galaxia hay una estructura en forma de barra bien definida, con caminos de polvo que se curvan antes de que los brazos de la espiral se rompa hacia el final de la barra. El color azulado de los brazos de la espiral indica la presencia de un amplio número de estrellas jóvenes calientes. En el centro, sin embargo, estrellas más frías y viejas dan al bulbo de la galaxia una apariencia amarillenta.

Esta imagen visible fue captada con el instrumento FORS1, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de 8,2 metros de ESO. La galaxia también puede verse con telescopios de aficionado pequeños y fue observada por primera vez por William Herschel en 1785. Cuando se observa con un telescopio más pequeño, NGC 4535 tiene una apariencia fantasmal y difusa, lo cual inspiró al conocido astrónomo aficionado, Leland S. Copeland, a llamarla “La galaxia perdida” en la década de 1950.

NGC 4535 es una de las mayores galaxias del cúmulo de Virgo, un cúmulo masivo con, al menos, unas 2.000 galaxias, y que se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia. Pese a que el cúmulo de Virgo no es mucho mayor en diámetro que el Grupo Local — el cúmulo de galaxias al cual pertenece la Vía Láctea —  contiene casi cincuenta veces más galaxias.