Una antena de ALMA en movimiento

Esta imagen muestra una de las antenas europeas de doce metros de diámetro de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en movimiento hacia el centro de soporte de operaciones del proyecto (Operations Support Facility). Desde que se tomó esta fotografía, esta antena, y otras como ella, han empezado a operar, ya que ALMA ha iniciado sus observaciones científicas con una parte del conjunto de antenas (ver  eso1137). Recientemente, el jueves 12 de julio, se cerraba la llamada de propuestas para la siguiente fase de observaciones de ALMA. Se recibieron cerca de 1.100 propuestas de astrónomos de todo el mundo.

ALMA realiza sus observaciones desde el Llano de Chajnantor, a una altura de 5.000 metros. Una vez completada su construcción, ALMA tendrá un conjunto de 66 antenas de alta precisión con antenas de doce y siete metros de diámetro, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros, trabajando juntas como un único telescopio en longitudes de onda de entre 0,32 y  3,6 milímetros. Más de la mitad de esas 66 antenas ya están en Chajnantor (ver ann12035). Veinticinco de las antenas de ALMA han sido proporcionadas por ESO a través de un contrato con el consorcio europeo AEM; otras veinticinco antenas las ha suministrado América del Norte y dieciséis las aporta Asia Oriental.

Las antenas, cada una de las cuales pesa alrededor de 100 toneladas, se ensamblan y prueban en el centro de soporte de operaciones del proyecto, en la zona alta de la región chilena de Atacama, a una altitud de 2.900 metros. De allí son trasladadas al llano de Chajnantor, a 5.000 metro sobre el nivel del mar, con la ayuda de dos vehículos de transporte especiales diseñados ex profeso,  — enormes vehículos con 28 neumáticos, diez metros de ancho, 20 metros de largo y 6 metros de altura, con un peso de 130 toneladas y la misma potencia que dos máquinas de Fórmula 1.  

En esta imagen, vemos cómo trabaja uno de los vehículos, llamado Otto. La imagen fue obtenida cuando la primera antena europea se entregaba al observatorio en abril de 2011.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.