APEX, el Centinela de Chajnantor

El telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) mira hacia el cielo durante une noche brillante de luna en Chajnantor, uno de los lugares de observación más secos y altos del mundo. Tesoros astronómicos pueblan el cielo sobre el telescopio, una evidencia de las excelentes condiciones de observación que ofrece este lugar de la región chilena de Atacama.

A la izquierda brillan las estrellas que forman la cola de la constelación de Scorpius (El Escorpión). El aguijón del escorpión se representa por las dos brillantes estrellas que se encuentran muy cerca una de la otra. Cruzando el cielo, como una banda de nubes débiles y brillantes, se encuentra el plano de la Vía Láctea.

Entre Scorpius y la siguiente constelación hacia la derecha, Sagittarius (el Arquero), que surge sobre el plato de APEX, puede verse claramente un cúmulo brillante de estrellas. Se trata del cúmulo abierto Messier 7, también conocido como Cúmulo de Ptolomeo. Bajo Messier 7 y ligeramente a la derecha se encuentra el cúmulo de la Mariposa, Messier 6. Aún más a la derecha, justo sobre el borde del plato de APEX, puede verse una débil nube que parece una mancha brillante. Es la famosa Nebulosa de la Laguna (ver eso0936 para una imagen más cercana).

Con un plato primario de 12 metros de diámetro, APEX es el telescopio de ondas submilimétricas monolítico más grande que opera en el hemisferio sur. Tal y como sugiere el nombre del telescopio, está abriendo el camino al mayor observatorio submilimétrico del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que estará completo en 2013 (eso1137). APEX compartirá espacio con las 66 antenas de ALMA en el llano de Chajnantor, que se encuentra a 5.000 metros de altitud, en Chile. El telescopio APEX se basa en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA, y detectará numerosos objetivos que ALMA estudiará posteriormente en detalle.

El fotógrafo Embajador de ESO, Babak Tafreshi, hizo esta panorámica utilizando una lente telefoto. Babak es también el fundador de The World At Night (el mundo de noche), un programa para crear y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse sorprendentes de los lugares más hermosos e históricos del mundo con noches cuajadas de estrellas, planetas y acontecimientos celestes como telón de fondo.

Más información

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), y ESO, responsable de las operaciones.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO, en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.