GRAAL en Busca de Mejorar la Visión de HAWK-I

Esta fotografía muestra a algunos miembros del equipo del instrumento GRAAL, inspeccionando el montaje mecánico de GRAAL en la sala de integración de las oficinas centrales de ESO en Garching bei Munchen, Alemania. GRAAL, que será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Cerro Paranal en Chile, fue diseñado para mejorar aún más la visión de la ya excelente cámara HAWK-I del VLT.

GRAAL es la sigla de GRound layer Adaptive optics Assisted by Lasers – Óptica Adaptativa en la capa terrestre asistida por láseres. Empleará la técnica de óptica adaptativa para mejorar la calidad de las imágenes compensando la turbulencia en las capas inferiores de la atmósfera, hasta una altura de 1 kilómetro.

GRAAL será parte de la instalación de Óptica Adaptativa (AOF por su sigla en inglés) de próxima generación. El VLT ya usa un poderoso rayo láser para crear una estrella guía artificial, a 90 kilómetros arriba en la atmósfera. El actual sistema de óptica adaptativa usa esta estrella guía como referencia para eliminar el efecto de la turbulencia en la atmósfera, entregando observaciones más precisas, casi como si el telescopio estuviera en el espacio.

La próxima generación de AOF, sin embargo, tendrá no menos de cuatro estrellas guía láser, lanzadas desde Yepun, la cuarta Unidad de Telescopio del VLT. GRAAL capta su luz con cuatro sensores, y luego ajusta la forma de un espejo deformable hasta 1000 veces por segundo para compensar el efecto distosionador de la atmósfera. Este espejo – parte de la modernización del AOF – es, de hecho, un completo reemplazo del espejo secundario de 1,1 metro del telescopio, y será el espejo deformable más grande hecho hasta la fecha. Combinado con las múltiples estrellas guía de la instalación de lanzamiento del láser, permite mejores correcciones a través de un más amplio campo visual.

GRAAL estará adosado al High Acuity Wide field K-band Imager (HAWK-I), ya instalado en Yepun. En la actualidad HAWK-I opera sin óptica adaptativa. La instalación de GRAAL mejorará la precisión de las imágenes de HAWK-I, y reducirá los necesarios tiempos de exposición por un factor de hasta dos.

Después de recientes pruebas exitosas de las partes principales de su montaje mecánico, la óptica de GRAAL está siendo montada ahora en las oficinas centrales de ESO. Se espera que el instrumento llegue a Paranal a fines de 2013.