Navegando por el Desierto de Atacama

Como la proa de un barco navegando por un ondulado oceano de rojos cerros, el rincón sureste de la plataforma de observación en Paranal se yergue sobre el paisaje semi marciano del Desierto de Atacama chileno. Este panorama muestra la impresionante vista del horizonte, y trasmite el sentimiento de inmensidad que se experimenta cuando se mira desde la cima del Cerro Paranal, una remota montaña de 2600 metros de altura ubicada en una de las regiones más secas de la Tierra.

Sobre el Cerro Paranal está el Very Large Telescope (VLT) de ESO, la instalación astronómica terrestre óptica e infrarrojo cercana más avanzada del mundo, compuesta por cuatro Unidades de Telescopio (UTs) de 8,2 metros y cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) de 1,8 metros. La cuarta Unidad de Telescopio (UT4), llamada Yepun en lengua mapuche, es la más prominente en esta fotografía, mientras que UT3 (Melipal) y UT1 (Antu) alcanzan a verse en el borde derecho de la fotografía. Tres de los ATs más pequeños también se ven sobre la plataforma de observación de 200metros de ancho. La estructura amarilla frente a Yepun es la Plataforma de Elevación M1, empleada para sacar el espejo primario M1 de 8,2metros de diámetro y su estructura soportante fuera del edificio del telescopio para recubrimiento periódico.

A la distancia, por sobre el borde de la plataforma, está el campamento base del Observatorio Paranal, que incluye la Residencia, el Edificio Principal de Mantenimiento, la central eléctrica y la bodega. Estas instalaciones están situadas a unos 2km de distancia de los telescopios, a una altura menor de unos 2400metros. Todo el complejo del observatorio opera como una “isla" en el desierto, donde los elementos esenciales tales como agua, alimentos, combustible deben ser traídos desde Antofagasta, ubicada a unos 120km hacia el norte. Lo remoto de la locación convierte la operación del Observatorio Paranal en un gran desafío logístico, pero la recompensa es una ubicación con condiciones soberbias para la astronomía.