La zona central del cúmulo globular Messier 4

El cúmulo globular Messier 4 (abreviado M4) está ubicado a 6.000 años luz. En el cielo se ve en la constelación austral de Escorpio. Es un conjunto de unas 500.000 estrellas, unidas por su mutua atracción gravitacional. Hay alrededor de 150 cúmulos así en nuestra Galaxia, y M4 es el más cercano a nosotros.

Esta fotografía a color se obtuvo al combinar tres imágenes tomadas a través de tres filtros diferentes en longitudes de onda de luz azul, verde y roja. Estas se capturaron la noche del 22 de mayo de 1998. De esta manera, las estrellas se ven en sus colores verdaderos, variando entre el color azul para las estrellas muy calientes (alrededor de 10.000 grados) y el color rojo para las estrellas más frías (alrededor de 4.000 grados).

Con un tiempo de exposición de solo 2 minutos, el VLT ha sido capaz de detectar en luz azul estrellas tan tenues de magnitud 4. Esto corresponde a 15 millones de veces más tenue que las estrellas más débiles observadas a simple vista. Esto se logró a pesar de que la imagen tenía un contexto bastante alto, siendo tomada con la Luna sobre el horizonte (3 días antes de la Luna Nueva, con un 18% de iluminación). La gran superficie del espejo de la UT1 del VLT (53 m 2) y su capacidad de producir imágenes muy nítidas (resultando en 0,53 arco-segundos en estas imágenes), inigualable para cualquier telescopio terrestre, asegura que se puedan observar objetos débiles muy eficientemente, especialmente bajo las buenas condiciones que predominaron durante esta observación.

Tenga en cuenta que debido a las limitaciones del proceso de impresión, estas estrellas tenues no pueden ser vistas fácilmente en esta brillante reproducción.