Espectro del planeta alrededor de HR 8799

A través del estudio de un sistema planetario triple que se asemeja a una versión aumentada de nuestra propia familia solar de planetas, los astrónomos han sido capaces de obtener el primer espectro directo de un planeta orbitando una estrella, lo que proporciona nuevos conocimientos sobre su formación y composición. El espectro corresponde a un exoplaneta gigante que orbita la brillante y muy joven estrella HR 8799, a unos 130 años-luz de la Tierra. Este montaje muestra la imagen y el espectro de la estrella y el planeta tal como se observa con el instrumento de óptica adaptativa NACO en el Very Large Telescope de ESO. Debido a que la estrella madre es varios miles de veces más brillante que el planeta, este es un logro notable, en el borde de lo técnicamente posible. Según los científicos es como tratar de ver de qué está hecha una vela, observándola desde una distancia de dos kilómetros mientras está al lado de una lámpara de 300 Watt cegadoramente brillante. A pesar del poder del sistema de óptica adaptativa, el espectro del planeta aparece muy borroso, pero aún así contiene suficiente información que permite a los astrónomos caracterizar el objeto. En el espectro (a la derecha) se ven varios efectos generados por el instrumento mismo, como los reflejos internos o "fantasmas" y los anillos de difracción. De forma similar, la imagen de la estrella (a la izquierda) se ve afectada por varios efectos de difracción, los que no deben confundirse con las reales señales del exoplaneta.