Los huevos del águila*

Messier 16 (M16), también conocida como la nebulosa del Águila, se encuentra en la constelación Austral de Serpens (la serpiente).

Utilizando el instrumento infrarrojo multimodal ISAAC, instalado en el telescopio ANTU de 8,2 metros del VLT, los astrónomos europeos fueron capaces de obtener imágenes de la nebulosa del Águila en longitudes de onda del infrarrojo cercano. Las imágenes de infrarrojo cercano de ISAAC cubren una región de 9 x 9 minutos de arco, en tres colores de banda ancha y con suficiente sensibilidad como para detectar estrellas jóvenes de todas las masas y — lo más importante — con una nitidez de imagen de 0,35 segundos de arco.

La visión de amplio campo de M16 demuestra que muchas cosas están ocurriendo en esa zona. La primera impresión que se desprende de esta imagen es la gran cantidad de estrellas. Las que son azules en la imagen infrarroja son también miembros del joven cúmulo NGC 6611 — cuyas estrellas masivas se concentran en la parte superior derecha (noroeste) del campo — o estrellas de primer plano que se encuentran a lo largo de la línea de visión hacia M16.

La mayoría de las estrellas son más débiles y más amarillas. Son estrellas ordinarias que se encuentran detrás de M16, a lo largo de la línea de visión a través del bulbo galáctico, y se ven a través de las nubes moleculares a partir de las cuales se formó NGC 6611. También se observan algunas estrellas muy rojas: se trata de estrellas muy jóvenes embebidas en las nubes de gas y polvo, o simplemente de estrellas más brillantes del fondo brillando a través de ellas.

Esta foto es el resultado de una composición de imágenes de tres colores de la nebulosa del Águila (Messier 16), basada en 144 imágenes individuales obtenidas con el instrumento multimodal infrarrojo ISAAC instalado en el telescopio ANTU de 8,2 metros del VLT de ESO, en el Observatorio Paranal. En el centro se aprecian los llamados "pilares de la creación". Esta imagen infrarroja de amplio campo muestra, además de los tres pilares centrales, varios más en la misma región de formación estelar, así como un gran número de estrellas que se encuentran delante, en el interior o detrás de la nebulosa del Águila. El cúmulo de brillantes estrellas azules en la parte superior derecha es NGC 6611, hogar de las estrellas masivas y calientes que iluminan los pilares.

Información técnica: esta imagen se obtuvo con la cámara de infrarrojo cercano ISAAC, instalada en el telescopio ANTU de 8,2 metros del VLT de ESO, los días 8-10 de mayo de 2001 y el 8 de abril. El campo completo mide aproximadamente 9,1 x 9,1 minutos de arco, cubriendo aproximadamente 17 x 17 años luz (5,3 x 5,3 pc) a distancia de la región (unos 6.500 años luz o 2 kpc). Esto requirió de un mosaico de 16 posiciones (red de 4 x 4) de apuntados de ISAAC: en cada apuntado, se tomaba una serie de imágenes en cada una de las bandas del infrarrojo cercano: J s (centrado en una longitud de onda de 1,24 µm); H-(1,65µm) y K s (2,16 µm). El norte está arriba y el este a la izquierda.

El tiempo de integración total para cada píxel del mosaico fue de 1.200, 300 y 300 segundos en la región central de 4,5 x 4,5 minutos de arco y de 200, 50 y 50 segundos en la parte exterior, en la bandas J s, H y K s respectivamente. El seeing de FWHM  (full width at half maximum, anchura a media altura) fue excelente, en 0,38, 0,36 y 0,33 segundos de arco en J s, H y K s, respectivamente. Se detectaron fuentes puntuales en la región central a sigma 3 (el píxel más brillante por encima del ruido de fondo) en las magnitudes 22,6, 21.3 y 20,4 en J s, H y K s, respectivamente. Estos límites implican que un objeto de 1 millón de años, con una masa solar de 0,075 en el límite entre estrella y enana marrón podría detectarse en M16 con una extinción visual de aproximadamente 15, 20 y 30 magnitudes en J s, H, y K s, respectivamente.

Después de eliminar improntas del instrumento y el brillante fondo del cielo infrarrojo, todos los fotogramas de una banda determinada fueron cuidadosamente alineados y ajustados para formar un mosaico sin fisuras. Los tres mosaicos monocromáticos se escalaron a la raíz cúbica de sus intensidades para reducir el enorme rango dinámico y mejorar características nebulares débiles. Luego, los mosaicos se combinaron para crear la imagen codificada por colores, procesando la banda J s como azul, la banda H como verde, y la banda K s como rojo. Para obtener este mosaico, se fusionaron un total de 144 imágenes individuales de 1.024 x 1.024 píxeles realizadas por ISAAC.

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