Tres telescopios muy diferentes en La Silla

ESO cumple 50 este año, y para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a su historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la imagen de la semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la sede central en Garching (Munich, Alemania).

Estas dos fotografías fueron tomadas en el pico más alto de La Silla, una montaña con una altitud de 2.400 metros, al borde del desierto chileno de Atacama. La Silla fue el primer observatorio de ESO. La fotografía histórica, tomada en 1975, muestra algunos de los camiones y otros equipamientos utilizados para la construcción de la cúpula del telescopio de 3,6 metros de ESO, que estaba en marcha detrás del fotógrafo. A la izquierda pueden verse los tanques de agua.

En la fotografía actual, aparecen tres nuevos telescopios, todos muy diferentes entre sí. A la derecha de los tanques de agua se encuentra el telescopio de ESO NTT (New Technology Telescope), que vio su primera luz el 23 de marzo de 1989. Este telescopio de 3,58 metros fue el primero en disponer de un espejo primario controlado por ordenador, con la capacidad de ajustar su forma durante las observaciones para optimizar la calidad de imagen. La cúpula octogonal que alberga al NTT es otro avance tecnológico, ventilada por un sistema de alerones que hacen que el aire circule suavemente a través del espejo, reduciendo las turbulencias y proporcionando imágenes más precisas.

A la derecha del NTT se encuentra el telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, que tiene una cúpula más tradicional. Lo opera el Observatorio de Ginebra de la Universidad de Ginebra, en Suiza, y vio su primera luz el 12 de abril de 1998. Se utiliza para la búsqueda de exoplanetas en el hemisferio sur del cielo y su primer descubrimiento fue el planet que orbitaba a la estrella Gliese 86 (ver nota eso9855). El telescopio también observa estrellas variables, estallidos de rayos gamma y núcleos galácticos activos.

Al fondo a la derecha hay un edificio apodado “el  sarcófago”, que aloja al telescopio TAROT (siglas en francés de Télescope à Action Rapide pour les Objets Transitoires, Telescopio de Acción Rápida para Objetos en Tránsito), que empezó a funcionar en La Silla el 15 de septiembre de 2006. Este telescopio robótico de movimiento rápido, relativamente pequeño (tiene 25 centímetros) reacciona extremadamente rápido a las alertas enviadas por los satélites cuando encuentran estallidos de rayos gamma, con el fin de fijar con exactitud las posiciones de estos impresionantes y efímeros eventos. Observando estas explosions cósmicas los astrónomos pueden estudiar la formación de agujeros negros y la evolución de las estrellas en el universo temprano. Un consorcio liderado por Michel Boër, del Observatorio de Haute Provence, en France, opera el telescopio TAROT.

ESO opera el telescopio NTT, mientras que el telescopio Leonhard Euler y TAROT están entre los y telescopios y proyectos nacionales albergados en el observatorio de La Silla. Aún hoy, cerca de 40 años tras su inauguración, La Silla sigue estando en la vanguardia de la astronomía.

Enlaces

• Imagen histórica
• Imagen actual
• Composición con las imágenes de ayer y de hoy
• Más sobre La Silla
• Nota de prensa publicada con motivo del 40 aniversario de la inauguración de La Silla, en 2009
• ESO timeline

Crédito

ESO