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El bloque del espejo M5 del ELT está terminado

15 de Mayo de 2024

El M5, quinto espejo en la trayectoria de la luz del Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, ha alcanzado un hito importante: su bloque, la pieza moldeada de material que luego se pule para convertirse en espejo, acaba de ser terminado. El ELT estará equipado con cinco espejos en total, y aunque el M5 es el más pequeño de ellos, construirlo no fue tarea fácil. La empresa francesa Mersen Boostec fabricó esta singular pieza en sus instalaciones cercanas a Tarbes, en el suroeste de Francia.

El M5 es un espejo elíptico plano que mide 2,7 por 2,2 metros y está construido a partir de seis segmentos soldados entre sí. Puede parecer poco en comparación con el enorme espejo primario de 39 metros del ELT, pero en realidad es el espejo inclinable más grande del mundo.

Junto con el espejo M4, el M5 es un componente crucial del sistema de óptica adaptativa del ELT: su sinergia única permitirá al ELT tomar imágenes extremadamente nítidas, compensando las perturbaciones causadas por los mecanismos del telescopio, las vibraciones del viento y la turbulencia atmosférica. Para estabilizar las imágenes, el M5 ajustará su posición 10 veces por segundo, sin doblarse.

Este desafío requirió que Mersen Boostec fabricara el bloque del M5 con un material muy especial: el carburo de silicio, que es a la vez muy rígido y muy liviano. Además, se depositó átomo por átomo una fina capa de carburo de silicio, para garantizar que la superficie del bloque pueda pulirse con una precisión inferior a la centésima parte del grosor de un cabello humano.

La empresa francesa Safran Reosc, que ya ha recibido la pieza, lo inspeccionará y posteriormente integrará su soporte, pulirá el bloque ensamblado y suministrará los equipos necesarios para su manipulación, transporte, operación y mantenimiento. La empresa española SENER Aeroespacial está llevando a cabo el diseño, construcción y verificación de la celda del espejo (su sistema de soporte), así como de su sistema de control y equipos auxiliares.

El Extremely Large Telescope de ESO, el ojo más grande del mundo en el cielo, está preparado para abordar los retos astronómicos más profundos de nuestro tiempo, prometiendo descubrimientos revolucionarios una vez que vea su primera luz a finales de esta década. La construcción de sus componentes individuales, como el M5, está llevando la tecnología al límite.