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Buscando claves de tsunami en los cielos de Paranal con OASIS

30 de Abril de 2024

Como parte de una colaboración entre el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y ESO, el proyecto OASIS (Observaciones de luminiscencia nocturna con sistemas de espectrómetro e imágenes) se ha incorporado oficialmente al Observatorio Paranal de ESO. Paranal es reconocido por albergar observatorios astronómicos líderes en el mundo, como el Very Large Telescope de ESO, pero también resulta ideal para ciertas observaciones atmosféricas. Operado por DLR y acogido por ESO, OASIS tiene como objetivo demostrar que el monitoreo de la "luminiscencia nocturna" en nuestra atmósfera tiene el potencial de proporcionar alertas tempranas de tsunamis.

Los tsunamis, olas gigantes causadas principalmente por terremotos bajo el mar, constituyen una fuerza destructiva de la naturaleza que puede producir pérdidas significativas en vidas y daños a la infraestructura. OASIS intenta demostrar que es posible mitigar algunos impactos de estos peligros naturales mediante el monitoreo de nuestra atmósfera. Los terremotos generan ondas sonoras que ascienden a través de la atmósfera. Dichas perturbaciones afectan a la denominada luminiscencia atmosférica o luminiscencia nocturna, la emisión natural de moléculas en lo alto de la atmósfera. OASIS monitoreará dicha luminiscencia, concretamente la emisión de moléculas de hidroxilo a una altura de unos 86 km, que eventualmente podría utilizarse para emitir alertas tempranas de tsunamis.

Dadas sus condiciones ambientales y climáticas, Paranal resulta excepcionalmente adecuado para la observación atmosférica. El desierto de Atacama en Chile, donde se encuentra Paranal, cuenta con un clima seco único, ideal para observaciones astronómicas y atmosféricas. Chile también está cerca de dos placas tectónicas que a menudo producen fuertes terremotos, incluyendo algunos que generan tsunamis.

Además del monitoreo de la luminiscencia atmosférica en una noche dada, OASIS también tiene posibilidades de beneficiar a sus telescopios vecinos. La luminiscencia atmosférica aparece como un resplandor tenue que impide que el cielo nocturno esté completamente oscuro, lo cual puede afectar las observaciones de los telescopios terrestres. Si bien existen métodos para justificarla, la luminiscencia nocturna resulta ser un fenómeno complejo y cambiante. Los datos periódicos del monitoreo de la luminiscencia recopilados por OASIS podrían utilizarse para pronosticar el brillo de la luminiscencia en una noche determinada, y eventualmente ayudar a ESO a tener en cuenta la luminiscencia en las observaciones astronómicas optimizando el uso del tiempo de telescopio.

La inauguración de OASIS tuvo lugar ayer, más de un año después que se obtuvieran las primeras observaciones de prueba con los instrumentos de OASIS. Como parte del evento de inauguración, el personal de DLR y de ESO se reunió en Paranal presentando ponencias sobre el proyecto, seguidas de una mesa redonda sobre oportunidades de cooperación.